Выход есть? Или это смерть?

Пролог

Всё началось задолго до вашего рождения. Фактически страной Экрипс правил Лиам, старший сын Диона и Мари, брат Димария и Мадинония. Это не устраивало его братьев, которые, видя болезнь Лиама, считали трон своим по праву. Так началась многолетняя война за престол, разгоревшаяся при жизни их отца, Диона, уже преклонных лет и почти лишившегося рассудка после смерти супруги. Братья не могли открыто угрожать Лиаму войной, но плели интриги, настраивая против него подданных, слуг и гонцов. Это привело к затяжной, почти четырёхлетней междоусобице.
Все эти годы народ Экрипса жил в разрухе и нищете. Товарооборот упал до минимума – кто же захочет иметь дело со страной, раздираемой внутренними распрями и не имеющей единого правителя? Вслед за разрухой пришёл голод, усугублённый заморской чикринкой, завезённой с продуктами из-за границы. Эта болезнь проявлялась весьма ужасающим образом – в буквальном смысле на лице. Сначала никто не понимал, что происходит, но вскоре поползли слухи: чикринки, или, как их ещё называли, зареженные люди, не могли взаимодействовать со здоровыми – ринками. Их организм отторгал окружение. При нахождении рядом со здоровыми температура тела чикринок поднималась до сорока градусов, тело начинало словно кипеть, а лицо… лицо буквально исчезало, будто содранное, превращаясь в кровавое месиво.
Ринки стали остерегаться чикринок. Однако нашлись смельчаки – назовём их экспериментаторами, – которые провели ряд опытов и выяснили следующее: во-первых, было определено минимальное расстояние между здоровым и зареженным – деликтр, – необходимое, чтобы чикринка «не закипела»; во-вторых, взаимоотношения между чикринками ничем не отличались от отношений между ринками – они также могли создавать семьи; в-третьих, существовал мизерный шанс – один на тысячу, – что чикринка сможет создать пару с ринкой. История знала лишь два таких случая: в первом оба погибли от голода, а во втором у отца-ринки родился ребёнок, унаследовавший его ген и ставший здоровым; он мог общаться с матерью как со здоровым человеком, но не мог приближаться к другим чикринкам. В-четвёртых, чикринки не представляли опасности для ринок, если те не были заражены.
Жители Экрипса фактически разделились на два народа. Чикринки жили в южной части столицы, Экрисе, и в северном городе Норипсе. Ринки же населяли северную часть Экриса и южный город Норис. Чтобы ринки не подвергали чикринок опасности, было принято решение о ношении отличительных знаков: чикринки носили чёрные плащи, а ринки – бордовые. Жизнь двух народов текла относительно спокойно, каждый по-своему справлялся с голодом. Но все эти четыре года люди верили в чудо. И оно свершилось. Невесть откуда появился ещё один наследник – Марк. Поползли слухи, что отец сослал своего первенца в Норипс, в самый дальний уголок города, где его подобрала, воспитала и вырастила семья кузнецов Иральдов. И вот теперь он объявился во дворце, заявив о своих правах на трон. Отец, узнав о возвращении Марка, немедленно приказал дворецкому разослать вестников с известием о том, что церемония коронации состоится через три дня.