Вынужденный брак, или тяготы семейной жизни

Глава 3

– Лорд Крего, лорд Крего!

Граф Рене дель Крего уже собирался нырнуть в карету, но остановился и обернулся. От дома бежал управляющий и размахивал каким-то конвертом.

– Прости, сиятельство, я разбирал корреспонденцию и вот… – запыхавшись, проговорил он, протягивая конверт.

Граф рванул бумагу, не в силах справится с эмоциями. Слишком долго он ждал этот желтоватый прямоугольник с отпечатанным соколом, раскинувшим крылья на красном как кровь сургуче.

Нетерпеливо разломив печать, вчитался в аккуратные витиеватые буквы. Выдохнул облегченно:

– Да. Наконец-то.

А после нахмурился, забегав глазами по двум строчкам. Опустил письмо, с досадливой задумчивостью глядя на удивленного управляющего.

– Что-то не так, твое сиятельство?

– Да… вот же демон побери этих… Эдвард, мне нужна жена. К пятнадцатому липеня, – проговорил он, сам пытаясь вникнуть в суть сказанного. – Почти месяц…

Управляющий хекнул, дернув бровями.

– Семнадцать дней, ваше сиятельство…

Граф медленно выдохнул, досадуя на друга: почти месяц звучало гораздо лучше.

– Ни одна леди не согласится на такую поспешную свадьбу! А если и согласится, то родители точно будут против.

Дель Крего поджал губы задумавшись. В этом Эдвард был прав. Те леди, которых ему старательно рекомендовали их родители, не согласились бы на тихую церемонию. Им нужен был праздник, шум и разговоры на годы вперед.

– Будь добр, – медленно начал он, приняв решение. С каждым словом голос все креп, приобретая уверенность. – Проверь согласие тех леди, что мне предлагали в качестве партии. Меня ждут дела… обед у мистера Брейвера, затем лорд Артуа… проклятье, потеряю целый день. Привези ответ к дому лорда Артуа к шести часам?!

– Я понял, ваше сиятельство, – поклонился управляющий, и граф, наконец, сел в карету.

Письмо аккуратно положил во внутренний карман.

Карета тронулась, а он смотрел, как проплывают за окном чужие дома и фигуры. Рене был рад получить ответ от Ирмена Каифи. Тем более, ответ положительный. Давно хотел наладить торговлю с Кафром. Тех, кто имел с ними дело, было очень мало. Сказывалась сложность взаимоотношений с этими вспыльчивыми, верными традициям людьми. Но и выгода была потрясающей. Кафр славился своими украшениями, специями, кофе и фруктами, и еще много чем. И перед графом открылись врата в этот прекрасный сад… но. Кафрцы не вели дел с неженатыми мужчинами, считая их несамостоятельными мальчишками. В Фиерне уважаемый Ирмен будет пятнадцатого, и к этому времени ему нужно избавиться от… постыдной свободы.

Та еще задача.

Обед у уважаемого мистера Брейвера смог отвлечь графа от тяжелых мыслей. Договоренность насчет двух его кораблей – подняла настроение на небывалую высоту. Беседа с лордом Артуа только закрепила в уверенности, что сегодня ему везет. Но смущенный Эдвард, поджидавший у кареты, будто в ледяную воду окунул.

«Что ж, не может же мне везти во всем?» – с тоской подумал граф.

Лорды и леди испугались за своих чад, подозревая графа в каких-то махинациях, и из трех леди, что еще недавно грозили ему семейными узами, на горизонте осталось ровно ноль. На самом деле, стоило съездить в гости, поговорить с родителями нормально, и возможно, уговорить кого-нибудь удалось бы. Но! Возможно! А времени на эти глупости нет. Пришлось искать способ легче и не такой затратный, а после и действовать.

Карета остановилась на узкой старой улочке, возле невысокого здания, занятого десятком разнообразных контор.

Помявшись, дель Крего все же открыл скрипнувшую деревянную дверь с матовой стеклянной вставкой и шагнул в небольшой светлый кабинет. Красивая девушка, одетая в строгое кремовое платье, сидела за единственным присутствующим столом. Стоило колокольчику над дверью звякнуть, она подняла от столешницы темные глаза в обрамлении пушистых ресниц и на выдохе произнесла:

– Добрый вечер, сэр, чем могу помочь?

Граф оглядывал беленые стены, чтобы не пялиться на красотку так откровенно, потому что мысли сейчас отчего-то… вполне понятно от чего! – примеряли даже ее на роль жены.

– Мне нужна мисс Елена Амфир, это вы? – и на этот раз он вгляделся девушке в глаза, прекрасно зная, как реагируют люди на такой взгляд, сказывались особенности происхождения. Да и внешность графа не располагала к любованию, так что и эта красавица не выдержала, отвернулась, забормотав:

– Дверь, прямо по коридору, но там сейчас посетитель.

– Ничего, я не гордый, подожду, – досадливо ухмыльнулся он и шагнул за показанную дверь.

Коридор почти сразу делал крутой поворот, после которого граф неожиданно влетел в спешащую куда-то леди.

– Прошу прощения, – выдохнул он, хотя после удара хотелось выразиться гораздо грубее.

А в следующий миг все же пожалел, что сдержался.

– Смотри, куда прешь! – зашипело рыжее чудо, заставив графа посмотреть на себя с интересом и неприязнью.

Неприятная особа.

Но внешне ничего, симпатичная. На жену сгодилась бы. Тем более что кафрцы любили рыжих и светлокожих, да еще и глаза такие необычные, желтые. Однако иметь такую хамку рядом?

«Да упасут меня боги!» – неслышно прошептали губы графа.

И чем больше открывала рот леди, тем сильнее он утверждался в этой мысли. В конце концов, чтобы не наделать глупостей, сбежал, вновь зло подумав:

«Да не упрекнут меня в трусливости предки, ибо они видели, чего мне стоило спокойствие!»

– Леди Елена? – влетев в кабинет, излишне резко уточнил он у прелестной леди, сидящей за столом. Тут же поджал губы, успокаиваясь, и гораздо вежливее повинился: – Простите, странный день.

– Все в порядке. Да, я Елена Амфир. Чем могу помочь?

Леди осторожно сдвинула в сторону лист бумаги, в котором до того что-то вычитывала, и с интересом всмотрелась в самого графа. Тот даже поежился, настолько профессиональный, раздевающий, это был взгляд.

Но смущение быстро испарилось, выгнанное реальностью. Дель Крего медленно выдохнул, прекрасно понимая, какую реакцию вызовут его следующие слова, но все же проговорил: