Выжившая (v.1.0)

Часть 1. Глава 3. Принц

К вечеру всадники достигли Каменного Предела. Издали крепость казалась похожей Джуни на гигантский булыжник, отколовшийся от подножья гор, застывший у воды несокрушимым утесом. Массивное, вытянутое вдоль берега сооружение с высокими стенами и двумя толстыми башнями, обращенными к Стылому морю, казалось неприступным. Но это было не так.

Несмотря на быстрое приближение сумерек, все видели, что над крепостью развевался чужой флаг с рисунком животного, чье название сегодня вертелось на языке каждого. В воздухе витал запах гари, к небу тянулись тонкие струи дыма. Хрипло кричало вороньё, лениво кружившее над деревней.

— Мне жаль, девчушка, — сочувственно прошептал Кейл. Он слышал, что в крепости осталась мать Джуни.

Та не ответила, борясь со слезами и комом в горле. Она вспоминала своих соседей и подруг. Маленькую, всегда чумазую Киди, которая точно должна была быть внутри. Что сделают с ней эти животные? Что уже могли сделать?

Враги будто знали, о чём думала Джуни. Со стен послышался издевательский хохот, громкий свист и улюлюканье. Затем ворота отворились, и из крепости выехали четверо.

Фостэн не стал посылать никого на встречу, дождавшись, пока те подъедут сами.

От северян разило выпивкой, а на небритых лицах застыли такие глумливые улыбки, словно каждый из них стоял не перед грозным войском, а перед детьми, вооруженными палками.

В насмешку над павшими один из северян напялил на себя парадный синий камзол, в котором Джуни как-то видела графа Стокмуса, командовавшего гарнизоном. Вид этого посыльного не сулил ничего хорошего. У него был свернут нос, глаза блестели хитро, смотрели — до раздражения нагло.

Не переставая улыбаться, он вдруг громко рявкнул:

— Приветствую вас, славные воины Империи! — под одобрительный смех соратников, поднял руку вверх и раскрыл ладонь. — Свое уважение вам шлет фэрл Ойлиф, новый хозяин этого места. Ну и от кого же мне передать ему почтение?

От такой дерзости лица рыцарей, стоящих рядом с принцем, перекосил гнев. Тот, кого Джуни знала под именем Герорд, не выдержал:

— Попридержи язык, псина! Перед тобой наследник рода Шторвудов! Его высочество принц Фостэн, сын Энриха Пятого, Императора и короля Носвэрита! — рыцарь положил руку на эфес меча.

— О великие предки, — насмешник прикрыл рот и тут же спрыгнул с лошади. — Да неужели? Вот это встреча! Буду рассказывать о ней своим внучкам. Скажите, кому, ну кому же из вас мне поклониться?

Разводя руками, он подошёл к группе воинов, выдвинувшихся вперёд. Среди них был и наследник.

— Тебе? Нет, ты слишком стар для императорского сына. Тебе? Вряд ли. Если, конечно, Фостэн из рода Шторвандов, — нарочно исковеркал фамилию заносчивый посланник, — не выглядит как баба. Тебе? Нет. Ты явно не умеешь держать себя в руках. Так, знаменосца в расчет не берем, не императорское это дело — таскать за собой кусок тряпки. Значит, это, должно быть, ты? — северянин подошел к наследнику трона, пристально вгляделся в него и отвесил вычурный поклон.

Наблюдая за происходящим, Джуни физически ощутила желание рыцарей обнажить оружие и снести нахалу голову. Она и сама была готова броситься на северянина и расцарапать тому лицо. Но Фостэн сидел прямо и оставался необычайно спокойным.

— Ты прав, — принц нарушил молчание. — Но скажи мне, в обычаях ли Севера посылать на переговоры шутов?

На этот раз улыбнулись рыцари принца.

— А это и не переговоры, ваше высочество, — вкрадчиво парировал «шут». — Нам не о чем договариваться. Эта хлипкая крепость — наша. И ваши люди внутри ее тоже наши. Молодой принц должен понимать, что переговоры могут вестись тогда, когда у сторон есть что предложить друг другу. Но у вас нет ничего, чтобы могло заинтересовать фэрла Ойлифа.

— Покиньте крепость, освободите людей и сможете уплыть обратно целыми. Вот мое предложение. Я буду ждать до утра.

— Ха! Да этот парень не промах! Видать, у него есть яйца! — северянин хлопнул по плечу одного из своих. Затем дёрнулся и проворно схватил за сбрую лошадь Фостэна, выплюнув фразу: — Разве твои всадники умеют лазить по сте...

Мужчина не успел договорить, как в его грудь прилетело два копья. К счастью для посланника, тупыми концами.

Тот упал на мокрую траву, заскрежетал зубами, но затем встал и как ни в чем не бывало продолжил:

— Зачем нам куда-то уходить, если завтра сюда приплывут корабли вождя Брудвара с Избранной тысячей на бортах? Что ты будешь делать, Фостэн?

— На рассвете здесь будут наши основные силы. Считай, что перед тобой стоит лишь аванпост, — и бровью не повел принц.

— Неслабый такой аванпост, неслабый, — присвистнул собеседник. — Но если ты видел, как дерется Избранная тысяча и в ожидании боя надрывают глотки воины Севера, то я бы на твоем месте поскорее вернулся в теплую кроватку и спокойно бы дрючил жену. В ином случае она может тебя и не узнать, — сказал он, приподнимая пальцами конец своего носа.

— Значит, завтра мы выясним, чья армия сильнее, — Фостэн упорно не замечал издевок наглого воина, хотя все его рыцари уже успели побелеть от ярости.

— В тебе есть железо, парень, определенно есть! Ну значит, на том и порешили. Но между нами говоря, сдается мне, что никакой армии к утру здесь не будет. Не так ли?

— Утро покажет. Но сдается и мне, что кораблей вождя Севера мы не увидим. Ойлиф, в отличие от тебя, должен понимать, что путь от Скаймонда сюда очень и очень неблизок. Ведь именно сейчас Брудвар находится там, готовя наступление. Уверен, он был бы рад услышать, что его шавкам впервые за десятки лет удалось захватить одну крепость. Хотя и не самую большую. Хлипкую, как ты сказал.

Эта речь стерла ухмылку с лица посыльного. Впрочем, ненадолго.

— Что ж, посмотрим, насколько тебя хватит, Фостэн, — оскалился тот. —Море бороздят сотни наших кораблей, которые приплывут сюда в любой момент. Уже брошен клич, подумай об этом перед сном.

— К чему эти пустые речи? Лучше, пока не поздно, передай Ойлифу моё предложение. Дважды я повторять не стану.