Вызов

Часть 1. Обман Глава 1

Санкт-Петербург, апрель 1874 год

Весна одаривала прохожих тёплыми и ясными днями, когда можно было насладиться солнечной погодой и прогуляться по парку или городскому саду. Соскучившиеся по теплу обитатели города всё чаще старались выбраться из своих домов — пройтись по мостовой или набережной.

Никто из прохожих не обращал внимания на девушку, что шла вдоль Таврического сада, мимо роскошных особняков и комфортных доходных домов. Она явно что‑то искала: глаза её были устремлены на здания на Потёмкинской улице. Выглядела она испуганно и напряжённо, точно чем‑то озабочена, — а потому не могла привлечь ничьего внимания. Каждый был занят своим: на улицах было много людей разных сословий. Попрошайки и нищие сновали всюду, слуги, выполнявшие поручения хозяев, всегда куда‑то спешили, а беспечно гуляющие не вызывали никаких вопросов.

Девушка остановилась напротив одного из домов на Потёмкинской улице: по описанию это было именно то место, куда она направлялась. Но, к своему удивлению, вывески не обнаружила. Поправив шаль на плечах, она вздохнула и решила зайти, чтобы узнать, в чём дело.

Едва она постучала, как ей сразу открыл слуга, одетый в накрахмаленную и отглаженную одежду — это не могло укрыться от её взгляда. Едва оказавшись в стенах дома, девушка сначала наткнулась на чучело медведя в передней, затем — на расставленные повсюду вазоны с цветами не по сезону. Под ногами расстилался мягкий шерстяной ковёр.

Слуга приказал ждать хозяйку, а Варя принялась рассматривать обстановку, которая вызывала трепет и чувство неловкости из‑за её собственного вида. Туфли давно потёрлись и потеряли приличный вид, платье износилось и не годилось для выхода в подобные места, шляпка выгорела на солнце, теряя привлекательность. Внешний вид девушки буквально кричал о нужде, но она намеревалась в скором времени поправить своё незавидное положение.

Всё здесь казалось излишне вычурным: роскошный вход, шёлковые занавески, сверкающие люстры, запах сладких духов. Повсюду сновали лакеи во фраках и перчатках — дом утопал в безвкусной роскоши. К удивлению Вари, слуги потянулись к ней и начали предлагать изысканные блюда с подносов, но девушка наотрез отказалась: кусок в горло не лез — так сильно она волновалась.

На лестнице, что вела на второй этаж, девушка заметила даму. В руках у той игриво переливался веер, на голове красовалась замысловатая причёска с множеством завитушек и украшением, сверкавшим под светом огромной люстры под потолком. Варя почувствовала, как в горле пересохло и захотелось пить. Она наблюдала, как дама непринуждённо спустилась к ней, не сводя глаз, и остановилась напротив.

— Здравствуй, милое дитя, — пропела та ласковым, почти лирическим тоном. — Надеюсь, тебя не оставили без внимания? Предложили еду и воды?

— Да, — кивнула Варя. — Извините, но я ищу баронессу Мейер. Вы могли бы доложить обо мне?

— Ты ищешь работу? — с улыбкой протянула дама.

— Да, — с надеждой в голосе подтвердила девушка. — Я пару дней в городе. Мне сказали, что вам требуются горничные или белошвейки.

— Как твоё имя? — спросила та.

— Варвара Кольцова, — представилась она. — Я издалека и очень надеюсь, что могу вам подойти.

По просьбе хозяйки дома Варвара рассказала, что она сирота и готова браться за любой труд. Заверила, что работы не боится, а если её возьмут, то она отблагодарит упорством и прилежностью. Говорила, что у неё никого нет и некуда идти, что она осталась даже без крыши над головой.

— Мне кажется, что работа горничной не подходит для такой красавицы, как ты, — елейно протянула дама. На её шее засияли самоцветные камни, а на густо нарумяненных щеках показались ямочки.

К удивлению Вари, дама взяла её за руку и поставила напротив большого зеркала в пол. В отражении девушка видела, как та поправляет её каштановые локоны, затянутые тёмной лентой, и окидывает взглядом поношенное платье, стараясь рассмотреть стройную фигуру.

— Ты просто красавица и заслуживаешь большего, — продолжала дама. — Хочешь красивой, безбедной жизни? Ярких нарядов по последней моде, моря поклонников и даже покровителя, который станет помогать?

Лицо Вари вытянулось. Она не раз слышала о домах, где женщины развлекаются с мужчинами и за это получают немалые средства. Стало быть, она пришла в дом терпимости, сама того не зная. Ей стало страшно, и теперь хотелось немедленно сбежать отсюда — только она не знала, что это не так‑то просто сделать.

— Извините, но я, видимо, ошиблась, — пролепетала Варя.

— Как можно! — заулыбалась та. — Ты идеально подходишь для меня. Нынче я хочу показать тебе, что всё не так страшно, как ты думаешь. В моём доме только порядочные люди, и никого здесь не держат силой.

— Разрешите мне уйти, — твёрдо сказала Варвара. — Я не хочу здесь оставаться!

— Я не могу отпустить тебя, зная, что ночевать тебе негде, — распалялась та. Варя чувствовала тошнотворный запах сладких духов — точно хозяйка сего заведения была вся ими пропитана. — Ты не должна меня бояться!

— Хорошо, — кивнула Варя. — Я не буду, но позвольте…

Она не успела договорить: подошёл слуга и предложил помощь.

— Прежде чем уйти, поешь малость. Ведь неизвестно, когда еда окажется под рукой, — тем же спокойным тоном произнесла хозяйка.

Варвара согласилась, полагая, что ничего не теряет. Тем паче хозяйка так добра к ней, что отказываться значило вести себя невоспитанно.

Едва она повернулась вслед за слугой, как встретилась взглядом с молодой женщиной, которая проводила её пристальным взглядом.

— Дора, я уж заждалась, — протянула та и поспешила обнять растерянную подругу.

— А ты всё в своём стиле, — скривила лицо Дора. — Кто эта милая девица с синими глазами?

— Сирота, — усмехнулась баронесса. — Пришла работать горничной, но у меня на неё иные планы.