Взгляд дракона и тень прошлого

Глава 4: Первые испытания

Солнце клонилось к закату, окрашивая лес кроваво-красным светом. Адэла вытерла пот со лба и стиснула кинжал в руках. Перед ней стоял Каэрос, скрестив руки на груди. Его лёгкая усмешка раздражала её.

— Ты слишком напряжена, — сказал он, медленно шагая по кругу вокруг неё. — Если будешь так держать кинжал, он вылетит из рук, как только тебя ударят.

— Это лучше, чем стоять и молчать, как ты, — огрызнулась она, крепче сжав рукоять.

— Напасть на меня — вот что поможет, — ответил он, не теряя самоуверенности.

Она шагнула вперёд, пытаясь ударить его. Однако Каэрос легко увернулся, как будто предугадал её движение. Его рука внезапно схватила её за запястье, и она почувствовала себя бессильной перед его силой.

— Медленно, но решительно, — мягко сказал он, ослабляя хватку и отпуская её руку. — В бою важна не только сила, но и умение думать наперёд.

Она отпрыгнула назад, взглянув на него с вызовом.

— Ты слишком самоуверен, — произнесла она.

— Самоуверенность помогает побеждать, — усмехнулся он.

Они продолжили тренировку, но на этот раз он показал ей, как защищаться, а не нападать. Его движения были точными и почти грациозными. В какой-то момент она поймала себя на том, что наблюдает за ним не как за учителем, а как за кем-то... более значимым.

Когда тренировка подошла к концу, Адэла, обессиленная, села на землю. Каэрос протянул ей флягу с водой.

— Ты неплохо справляешься, — сказал он, садясь рядом.

— Ты сейчас издеваешься? — она взглянула на него исподлобья.

— Нет, — его голос стал мягче. — У тебя есть потенциал. Просто доверься себе.

Адэла посмотрела на него, ожидая подвоха. Но в его глазах она увидела что-то искреннее, и это заставило её задуматься, кто он на самом деле.

На следующий день они ушли глубже в лес. Каэрос шёл впереди, легко обходя густую чащу. Адэла с трудом поспевала за ним, стараясь не выдать себя шумом.

— Ты слишком громко дышишь, — сказал он, остановившись и оглянувшись через плечо.

— Может, потому что мы только что прошли через колючие заросли? — огрызнулась она, выдирая из волос ветку.

— В реальной ситуации тебе бы это стоило жизни. — Он скрестил руки, ожидая, пока она успокоится. — Попробуй ещё раз.

Он повернулся и ушёл дальше, скрываясь между деревьями. Адэла глубоко вдохнула, пытаясь настроиться. Она шла за ним, стараясь делать шаги мягкими и бесшумными. Однако спустя минуту потеряла его из виду.

— Каэрос? — прошептала она.

Её оклик остался без ответа. Паника начала подниматься, но она тут же подавила её. Адэла остановилась, прислушиваясь. Лес был тих, только где-то вдали слышался шум ручья. Она заметила слабый след на земле — его ботинок.

«Он хочет, чтобы я нашла его», — подумала она, припоминая его уроки о внимании к деталям.

Она двинулась вперёд, внимательно оглядываясь. И вдруг почувствовала, как что-то резко схватило её за плечо. Она развернулась, выхватывая кинжал, но увидела перед собой ухмылку Каэроса.

— Не дурно, — сказал он, опуская руку. — Ты заметила мой след, но ты всё ещё слишком медлишь с реакцией.

— Я могла бы тебя ударить, если бы ты не улыбался, как идиот, — бросила она, убирая кинжал.

— Возможно. Но ты должна научиться предугадывать угрозу, а не реагировать на неё, когда она уже здесь.

Они продолжили тренировку, но теперь он двигался быстрее, исчезая и появляясь в самых неожиданных местах. Адэла начала понимать его логику, замечая мельчайшие детали — переломленную ветку, отпечаток на влажной земле.

К концу дня, когда она наконец-то смогла подкрасться к нему незамеченной, Каэрос выглядел доволен.

— Вот видишь, ты справилась, — сказал он, глядя на неё так, словно гордился.

— Потому что ты перестал меня пугать, — парировала она, хотя её голос прозвучал мягче, чем она планировала.

— Ты становишься лучше. Я это вижу, — он наклонился чуть ближе, и на мгновение её сердце замерло.

Но он тут же отступил, будто ничего не произошло, оставив её в замешательстве. Адэла смотрела ему вслед, снова задаваясь вопросом: кто этот дракон, и почему она начинает ему верить?

Ночь застала их в пути. Луна пробивалась сквозь кроны деревьев, освещая узкую тропу. Каэрос шёл впереди, настороженно прислушиваясь. Адэла, шедшая чуть позади, ощущала, как напряжение в воздухе становилось почти осязаемым.

— Ты слышала? — вдруг остановился он, подняв руку, чтобы её остановить.

Она прислушалась, но ничего не услышала.

— Нет. Что там?

— Тишина, — тихо ответил он, глядя в темноту. — Здесь должно быть много звуков: птицы, насекомые. А теперь ничего.

Адэла крепче сжала кинжал, чувствуя, как её сердце забилось быстрее.

— Это плохо?

Каэрос повернул голову, его глаза в лунном свете сверкнули золотом.

— Это означает, что кто-то или что-то близко. Оставайся позади меня.

Но прежде чем она успела что-то ответить, из леса выскочило несколько человек. Их лица скрывали грязные шарфы, а в руках сверкали клинки.

— Сдавайтесь, — прорычал один из них.

Каэрос бросил на них холодный взгляд.

— Последний шанс уйти живыми.

— А ты наглец! — хохотнул другой и бросился вперёд.

Всё произошло слишком быстро. Адэла едва успела понять, что происходит, когда Каэрос увернулся от удара и сбил нападавшего с ног. Ещё двое кинулись на него, но он с поразительной скоростью отбивал их атаки, не выпуская из рук собственный меч.

— Адэла, назад! — крикнул он, но к тому моменту один из нападавших оказался слишком близко к ней.

Не раздумывая, она выбросила руку с кинжалом вперёд. Нападавший успел увернуться, но она сумела ранить его плечо. Это дало ей время отступить.

— Я справлюсь! — крикнула она, хотя сама в это не верила.

Каэрос, заметив её противника, рванул к ней. Его удар был настолько силён, что тот упал без сознания.

Остальные нападавшие, видя, что дело плохо, разбежались в разные стороны, оставив своих раненых товарищей.