Взросление вампира

ПРОЛОГ

На протяжении многих веков поместье Мирворт, расположенное на периферии Империи Эскон, было местом проведения Бала Ковенанта. Укрытое густыми лесами и строго охраняемое, оно оберегало хозяев замка и его гостей от излишне любопытных глаз. Тёмные стены же и вовсе заставляли особняк сливаться с ночным небом, оставляя видимыми издали лишь его острые шпили. При дневном же свете Мирворт хоть и был всё таким же серым и даже зловещим, но пестрил множественными витражами, выполненными мастерами со всего Континента. А массивные арки четырёхэтажного владения придавали величие строению и в некой степени стали символом могущества его владельцев. На протяжении поколений клан Сберна, владеющий этим поместьем, был бессменным организатором Балов, и нынешний глава, Фалько, не смел отрекаться от традиций.

Он стоял на широком и высоком крыльце своего особняка в окружении множества слуг и служанок. Его средней длины тёмные волосы ниспадали вниз и закрывали уши целиком. Болезненно-бледное, но молодое и гладкое лицо и тёмные, словно смоль, глаза не выдавали в нём абсолютно никаких эмоций. Руки его были сложены на груди и чуть сминали золотистый аксельбант, что шёл от ворота его серого, с чёрным воротом, пальто, достающим почти до земли. Взгляд его был направлен лишь в сторону ворот поместья, через которые уже вот-вот должны были проехать первые экипажи гостей. На дворе царила полная тишина. Даже служанки-сплетницы не смели шептаться меж собой при хозяине.

Молчание нарушил раскатистый топот лошадиных копыт и стук колёс об ухабистую дорогу, ведущую к Мирворту. В чаще леса стал виден оранжево-жёлтый отблеск от бесконечного множества факелов. Гости уже почти на пороге.

Один за другим экипажи останавливались напротив крыльца. Один за другим разномастные джентльмены и леди выходили из них и приветствовали лорда Фалько. Но был тот, кто при приветствии особенно выделился среди двух дюжин высоких особ.

Из повозки скромного серого цвета, украшенной лишь красным гербом с распахнувшей крылья и стремящейся вперёд белой совой, несущей в своих лапах чёрную цепь, вышел мужчина в сопровождении адъютанта. Он был столь же бледен, сколь и сам хозяин Фалько. Да что уж там, как и все, кто прибыл на праздник. Но отличал его от пышных дорогих нарядов относительно простой чёрный сюртук, укрывавший белый камзол под ним, а чёрные высокие сапоги так и вовсе не подходили под столь изысканное мероприятие. Его лицо, покрытое редкими морщинами, украшали закрученные концами вверх усы и тонкая бородка. А от окуляров очков тёмные глаза мужчины казались больше, чем были на самом деле.

- Ну и что я здесь делаю, лорд Сберн? – опустив всяческие приветствия вопросил мужчина с бородкой у хозяина Мирворта.

- Дорогой мой друг, Эйнар, - смурное лицо Фалько вдруг расплылось в улыбке. – Ты не меняешься! А я ведь так рад тебя видеть! Ты не был на двух наших прочих съездах, да и на письма мои не отвечал. Я, знаешь ли, был обеспокоен.

- Будь уверен, Фалько, - фыркнул Эйнар. – Если бы не твоя настойчивость и куча твоих писем, от которых мой камин уже никогда не избавить от сажи, меня бы и сегодня здесь не было. Неужто это так важно, чтобы я отвлекался от своих дел?

Фалько похлопал своего гостя по плечу. Для любого другого аристократа это могло бы показаться неслыханной дерзостью, но подобными мелочам Эйнар явно не придавал никакого значения.

- В этот раз, мой друг, действительно не получится отсидеться, - прильнув к уху Эйнара нашёптывал ему Сберн. – Грядёт кризис, а слово фон Фрейденштайна здесь ещё многое значит!

Не позволив более задавать вопросы, Фалько тактично проводил Эйнара ладонью в сторону фойе, где остальные бледнолицые аристократы уже разобрали бокалы с аперитивом и вели светские беседы.

Несмотря на то, что высшие вампиры, населявшие Континент, жили обособленно от остальных своих родичей, предпочитая одиночество, редкие представители кровопийц предпочитали объединяться в секты и общества. Одним из таких сообществ был Ковенант – добровольное и, по большей части, формальное объединение. Будучи одним из древнейших сообществ, созданных немногим позже Слияния миров, в наши дни оно служит инструментом для взаимопомощи и поддержания конспирации. Меж тем, тёмное прошлое раннего Ковенанта члены общества стараются не вспоминать.

Балы Ковенанта, проводимые каждое десятилетие – это единственная возможность для членов общества пообщаться друг с другом лично. В остальное же время они предпочитают обсуждать дела насущные методом переписок. И хотя такое мероприятие кажется обычным праздником гедонизма, именно здесь решаются многие острые проблемы вампиров.

Пока все остальные весело проводили время за разговорами, Эйнар стоял у окна и изредка выпивал из своего бокала. Пустая болтовня его мало интересовала, он прибыл лишь для присутствия на совещательной части, после чего намеревался тотчас слинять. Иначе тратить целую неделю на чревоугодие и развлечения ему противилось.

Одиночество фон Фрейденштайна всё же нарушила особа, облачённая в пышное голубое платье с небольшим декольте и средних размеров панье. Её длинные каштановые волосы, опускавшиеся почти до пояса, украшал бант в цвет одеяния. Леди Барбара Морау была известна в Ковенанте благодаря своему таланту к ведению бизнеса. За свою неприлично долгую жизнь (что можно сказать и о любом другом вампире) она перепробовала множество способов заработать, и имела успех. Ныне же она держала несколько публичных домов в крупных имперских городах.

- Господин Эйнар, - леди Барбара приветствовала его реверансом. – Отрадно видеть вас на Балу. Не ожидала, что вы почтите нас своим присутствием.

- Барбара, давай без этих формальностей, - вздохнул Эйнар. – Ты ведь знаешь, как я не люблю всю эту напыщенность. Ты ко мне по делу, или же просто поболтать? Если я угадал со вторым вариантом, то я вовсе не хочу составлять тебе компанию. Как и находиться здесь в принципе.

- Эйнар, дорогой, - Барбара тут же сменила свой тон на более кокетливый после замечания фон Фрейденштайна. – Тебе стоит побольше времени проводить среди «своих». И хоть иногда отвлекаться от работы. Вообще, хотела тебя поблагодарить за ту поставку снадобий. От этих афродизиаков у клиентов по-настоящему сносит голову! Да и моим девочкам работать с таким подспорьем гораздо проще.

- Конечно, я был немного ошарашен твоей внезапной просьбой, - ответил Эйнар. – Но, спасибо за похвалу. Если нужно будет ещё – обращайся. Но и платить не забывай. Это всё?

- Ты так и норовишь избавиться от меня, дорогой!

Леди Морау взяла Эйнара за руку и подвела поближе к подоконнику. Чуть сбавив свой тон, она продолжила:

– Ты вообще в курсе нынешних дел?

- Сберн мне ничего не объяснил, но лишь обмолвился, что назревает большая проблема, - фон Фрейденштайн тоже заговорил вполголоса. – Одного не пойму, почему меня тоже решили в это втянуть?

- Не прикидывайся, - цыкнула Барбара, - фамилия фон Фрейденштайн имеет большой вес в Ковенанте!

- Эта фамилия уже давно канула в небытие, Барбара. И ты это прекрасно знаешь, - возразил Эйнар и развернулся к окну. – Как и весь Ковенант.

Очевидно, более он не был настроен на беседу с Барбарой. Понимая это, она лишь снова склонилась в реверансе, а после ушла и растворилась в шумной толпе.