Хладнокровное чудовище

Глава 1 Довольно женщин

– Вот, я же говорил… Снова она? – ухмыльнулся напарник.

– Кто?

Вальдер мрачно потёр ушибленный о стенку кареты локоть и наконец очнулся от бредового мутного сна.

– Ваша южная красавица. Признайтесь, что запала в душу, командир.

Гаррет, его верный сослуживец и самый преданный слуга, продолжал ходить по лезвию меча, вновь заводя этот опасный разговор. Карие глаза напротив щурились с простодушной хитрецой, словно Гаррет был рад подловить командира на слабости, доселе невиданной. Еще и улыбался в свою отросшую бороду, говнюк.

Вальдер сощурился в ответ, но ответил не сразу, некоторое время отрешенно следил за дорогой. Прошло две недели с командировки на южные Корсакийские острова, куда его взвод в пятьдесят человек под командованием Вальдера отправили для наведения порядка и установления новой власти магов.

Началась действительно новая эпоха. Переворот в Ивваре, в ходе которого король был свергнут, а править наконец стал не простой человек – а самый одаренный маг из ныне живущих, произошел так стремительно, что до сих пор не все могли поверить в происходящее.

Иввар не только провозгласил себя Империей, но и стремительно захватил земли соседнего Энарийского государства и даже потянулся дальше – на север и на юг, создавая из бывших независимых областей колонии, вынужденные подчиняться.

До отправки на этот самый мятежный Юг Вальдер допускал, что это будет полезная поездка: богатые плодородные земли, возможность сменить окружение и выдохнуть после скандала с бывшим командиром, которому он доверял. Предательство – худший из грехов.

Но вымещать злость на жителях южных земель стало тошно, жара и чужие обычаи не успокоили душу, а взятые под контроль плантации сахарного тростника обернулись в итоге гарью и яростной ненавистью в глазах их наследницы – Ясмин ди Корса.

Должно быть, отражение той же ненависти, что клокотала у него в душе.

Теперь он выгорел почти буквально, и потребуется весь самоконтроль и настойчивость, чтобы вернуть себе прежнее имя и влияние в Ивваре и доказать императору, что он по-прежнему готов занять место в новом миропорядке. Зато здесь, на севере, и дышится привольней, и страсть улеглась на дно.

– Ну и с чего ты взял, что запала? – Вальдер коротко выдохнул.

– Двадцать лет вас знаю, командир. После Юга вы сам не свой.

Вальдер упёрся затылком в подголовник мягкого сидения.

– Да ну?

– Даже снится… вона же… не впервой, – стушевался на мгновение напарник.

– Забудь. Ради всех Четырёх богов, Гаррет. Тебе не шестнадцать, чтобы сводить всю жизнь к пышным юбкам.

Гаррет выразительно цокнул.

– Ох, командир, мне ли об этом говорить?

Пришлось упереться носками сапог в основание соседнего сиденья, чтобы удержаться ровно при крутом повороте дороги.

– Вот и не говори. – Вальдер перевел на Гаррета тяжёлый взгляд, от которого обычные не обладающие даром люди холодели и зачастую теряли опору.

Если всех других он мог прочитать сразу, все их эмоции и страсти, то к Гаррету – пожалуй, единственному, – предпочитал не лезть в душу и не применять свой магический дар.

Некоторое время они ехали молча, покачиваясь на ухабах набережной и поглядывая друг на друга, будто ещё продолжали бессмысленный диалог. Казалось, они оба сейчас покрыты дорожной пылью из усталости и пережитых страстей. Гаррет добродушно усмехнулся: на широких щеках проступили ямочки.

– Можете не пытаться, командир, на меня ваше это… не работает оно, вот что.

Не работает! Ну да, конечно. Упрямец продолжал нарочно изводить его, сидя напротив и грозясь пробуравить взглядом в Вальдере целую дыру. Должно быть, выспался в дороге и теперь бесстрашен – а ведь они направляются к самому опасному человеку всей Ивварской империи.

Или просто чувствует, что после очередного дурного сна Вальдеру не хватит настроя угомонить подчиненного. И всё же их противостояние вызывало скорее добрый смех. Должно же у кого-то в мире быть всё просто и понятно.

Вальдер отвернулся к окну.

Во сне он молча сгорал дотла – превращался в горстку пепла, осыпаясь в воздухе. Видел себя со стороны – как стоит в пламени, глядя на чёрные яростные глаза напротив. Пахнет дымом, жжет горло и глаза. Но не оторвать взгляд от яркой души, что встряхнула за шкирку и достучалась до глубины.

Мгновение узнавания и прикосновения к самому Истоку полыхнуло и исчезло, а потом Вальдер сгорел целиком в яркой вспышке – и от него не осталось ничего, кроме горечи. Это было куда глубже, чем он ожидал. И он до сих пор запрещал себе это осознавать.

– Не переживай, – запоздало отозвался Вальдер, переводя внимательный взгляд на Гаррета. – Скоро вернемся на фронт, будут тебе новые боевые подвиги во славу императора. Никакой больше бесцельной дремоты в тени под деревьями, м?

Гаррет хмыкнул, но и каяться в своем крайне безответственном наблюдении за вверенными ему на Юге пленниками не стал, особенно за одной – самой ценной.

Самоуверенная зараза. И когда только научился?