Хладнокровное чудовище

Глава 1. Довольно женщин

– Вот, я же говорил… Снова она? – ухмыльнулся напарник.

– Кто?

Вальдер мрачно потёр ушибленный о стенку кареты локоть.

– Ваша южная красавица. Признайтесь, что запала в душу, командир.

Гаррет, его верный сослуживец и самый преданный слуга, продолжал с упорством ходить по лезвию меча, вновь заводя этот разговор. Еще и улыбался. Вальдер сощурился в ответ, но ответил не сразу.

Прошло две недели с военной командировки на южные Корсакийские острова, куда взвод в пятьдесят душ под командованием Вальдера отправили для наведения порядка и установления новой власти магов.

Похоже, началась действительно новая эпоха. Переворот в Ивваре, в ходе которого король был свергнут, а править наконец стал не простой человек, а самый одаренный маг из ныне живущих, произошел так стремительно, что до сих пор не все могли поверить в происходящее.

Иввар не только провозгласил себя Империей, но и быстро захватил земли соседнего Энарийского государства и даже потянулся дальше – на север и на юг, создавая из бывших независимых областей колонии, вынужденные подчиняться.

До отправки на этот самый мятежный Юг Вальдер допускал, что это будет полезная поездка: богатые плодородные земли, возможность сменить окружение и выдохнуть после скандала с бывшим командиром, которому он доверял. Предательство – худший из грехов.

Но вымещать злость на жителях южных земель стало тошно, жара и чужие обычаи не успокоили душу, а взятые под контроль плантации сахарного тростника обернулись гарью и яростной ненавистью в глазах их наследницы – Ясмин ди Корса.

Должно быть, отражение той же ненависти, что клокотала у него в душе.

Теперь он выгорел почти буквально, и потребуется весь самоконтроль, чтобы вернуть себе прежнее имя и влияние в Ивваре. Зато здесь на севере и дышится привольней, и страсть наконец улеглась на дно.

– Ну и с чего ты взял, что запала? – Вальдер коротко выдохнул.

– Двадцать лет вас знаю, командир. После Юга вы сам не свой.

Вальдер упёрся затылком в подголовник мягкого сидения.

– Да ну?

– Даже снится… вона же… не впервой, – стушевался на мгновение напарник.

– Забудь. Ради всех Четырёх богов, Гаррет. Тебе не двадцать лет, чтобы сводить всю жизнь к ярким юбкам.

Тот цокнул.

– Ох, командир, мне ли об этом говорить…

Пришлось упереться сапогами в основание соседнего сиденья, чтобы удержаться ровно при крутом повороте дороги.

– Вот и не говори, – Вальдер перевел на Гаррета тяжёлый взгляд, от которого обычные не обладающие даром люди холодели и зачастую теряли опору.

Если всех других он мог прочитать сразу, то к Гаррету – пожалуй, единственному, – предпочитал не лезть в душу. Некоторое время они ехали молча, покачиваясь на ухабах набережной. Гаррет усмехнулся.

– Можете не пытаться, командир, на меня ваше это… не работает оно, вот что.

Не работает! Ну да, конечно. Упрямец продолжал нарочно изводить его, сидя напротив и грозясь пробуравить взглядом в Вальдере целую дыру. Должно быть, выспался в дороге и теперь бесстрашен – а ведь они направляются к самому опасному человеку всей Ивварской империи.

Или просто чувствует, что после очередного дурного сна Вальдеру не хватит настроя угомонить подчиненного. И всё же их противостояние вызывало скорее добрый смех. Должно же у кого-то в мире быть всё просто. Он отвернулся к окну.

Во сне он молча сгорал дотла – превращался в горстку пепла, осыпаясь в воздухе. Видел себя со стороны – как стоит в пламени, глядя на чёрные яростные глаза напротив. Пахнет дымом, жжет горло и глаза. Но не оторвать взгляд от яркой души, что встряхнула за шкирку и достучалась до глубины.

Мгновение узнавания и прикосновения к самому Источнику полыхнуло и исчезло, а потом Вальдер сгорел целиком в яркой вспышке – и от него не осталось ничего, кроме горечи. Это было куда глубже, чем он ожидал. И он до сих пор запрещал себе это осознавать.

– Не переживай, – отозвался Вальдер запоздало, переводя внимательный взгляд на Гаррета. – Скоро вернемся на фронт, будут тебе новые боевые подвиги во славу императора. Никакой больше бесцельной дремоты в тени под деревьями, м?

Гаррет хмыкнул, но и каяться в своем крайне ленивом наблюдении за вверенными ему на Юге пленниками не стал. Самоуверенная зараза. И когда только научился?

Они тряслись в экипаже, подъезжая ко дворцу императора, которому вскоре после переворота явно нужен каждый сильный маг. Вальдер безучастно и искоса, покачиваясь, следил за мелькающим за окном пейзажем. Даже подтянул ворот камзола, вдохнул глубоко прохладный воздух и впервые за долгое время почувствовал себя ожившим. Главный город Иввара ещё спал, звенящий осенний воздух наполнял спокойствием и силой.

Последние несколько недель плавания помогли вернуть рассудку холод. Всё, что происходило на Юге – осталось там. Сгорело и впрямь в сладковатом запахе гари, только вид полыхающего сахарного тростника врезался в память.

Когда экипаж притормозил, Вальдер первым ступил на землю.

– Подождите, командир, – буркнул позади Гаррет, забирая вещи.