Ходячие мертвецы

Глава 1.

Рик Граймс, шериф небольшого городка в штате Джорджия, привык к размеренной жизни: утренний кофе с напарником Шейном, объезд улиц, разговоры с местными. Но в тот день всё пошло не так.

Вызов поступил неожиданно: группа вооружённых грабителей захватила супермаркет. Рик и Шейн выехали немедленно. По пути Шейн хмуро поглядывал на напарника:

— Что‑то мне это не нравится, Рик. Слишком дерзко для наших краёв.

— Разберёмся, — коротко ответил Рик, сжимая руль.

Когда они подъехали, ситуация уже вышла из‑под контроля. Грабители открыли огонь по первым прибывшим полицейским. Рик и Шейн заняли позиции за патрульной машиной.

Рик пытался вести переговоры, призывая грабителей сложить оружие:

— Я шериф этого города! У вас ещё есть шанс сдаться без кровопролития!

Но в ответ раздался выстрел. Пуля попала Рику в плечо, пробила его насквозь и задела лёгкое. Острая, пронзительная боль пронзила тело, словно раскалённый нож. Рик упал, теряя сознание. Перед глазами всё поплыло, звуки перестрелки стали глухими, далёкими. Последнее, что он запомнил, — крики Шейна, запах пороха и ощущение тёплой, липкой крови на руках.

Шейн, рискуя жизнью, под огнём вытащил Рика из‑под обстрела. Он кричал что‑то в рацию, одновременно пытаясь остановить кровотечение. Рик смутно ощущал, как его несут, как хлопают двери машины, как кто‑то говорит: «Держись, Рик, держись!»

В больнице хирурги провели экстренную операцию: извлекли пулю, остановили кровотечение, стабилизировали состояние. Но повреждения оказались серьёзными — Рик впал в кому.

Врачи оценивали его шансы как 50/50. Лори, его жена, сидела у постели днями и ночами, гладила его руку, шептала:

— Рик, пожалуйста, очнись. Мы с Карлом ждём тебя. Ты нам нужен.

Но через несколько дней их срочно эвакуировали. По городу поползли слухи о странных нападениях, власти объявили чрезвычайное положение. Лори в последний раз поцеловала Рика в лоб, сжала его руку и прошептала:

— Мы тебя любим....

Рик пришёл в себя от резкого звука — где‑то вдалеке раздался выстрел, затем ещё один. Он открыл глаза и не сразу понял, где находится. Больничная палата: белые стены, капельница, монитор, который тихо пищал.

Он попытался сесть — тело было слабым, мышцы затекли, каждая клетка кричала от боли. Голова кружилась, в груди пульсировала острая, тянущая боль. Мысли путались: «Что произошло? Сколько я здесь лежу?»

Рик выдернул иглу капельницы и с трудом поднялся. Ноги подкашивались, перед глазами плыли тёмные пятна. Он сделал шаг, другой — каждый шаг давался с мучительным усилием.

В коридоре было тихо, слишком тихо. Ни голосов медсестёр, ни шагов, ни привычного гула больницы. Только где‑то капала вода, да ветер гулял по пустым коридорам, шевеля разбросанные бумаги.

Рик дошёл до поста медсестёр. На столе лежала рация, но она молчала — только шипела статикой. Рядом — записка, размашисто написанная карандашом: «Эвакуация. Все ушли. Если можешь — уходи тоже».

Сердце забилось чаще. «Эвакуация? Куда? Почему меня не забрали?» В груди нарастала паника, смешанная с отчаянием. Где Лори? Где Карл?

Он направился к выходу, но вдруг услышал шорох. Из соседней палаты донёсся странный звук — нечеловеческий стон, низкий, гортанный, от которого по спине пробежал ледяной озноб. Рик замер, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Дверь палаты медленно приоткрылась. На пороге стоял человек — или то, что от него осталось. Одежда была разорвана в клочья, на лице — следы укусов, глубокие рваные раны. Глаза мутные, остекленевшие, без всякого намёка на разум. Существо увидело Рика и, издав хриплый рык, двинулось к нему, неуклюже переставляя ноги.

Рик отпрянул, дыхание перехватило. Страх ледяной рукой сжал сердце. «Что это? Больной? Сумасшедший? Нет… это что‑то другое».

Существо сделало шаг вперёд, протянуло руки с обломанными ногтями. Рик огляделся — рядом стояла металлическая стойка для капельницы. Он схватил её, как оружие, чувствуя, как дрожат руки.

— Стой! — крикнул он, но голос прозвучал хрипло и слабо. — Отойди!

Зомби не отреагировал. Он продолжал двигаться вперёд, издавая утробное рычание. Рик сжал стойку крепче, пытаясь унять дрожь. «Это не человек. Это угроза. Защищайся».

Когда зомби приблизился, Рик ударил его стойкой в голову. Существо пошатнулось, но не упало. Оно снова двинулось вперёд. Рик ударил ещё раз, сильнее, вкладывая в удар весь страх, всю боль, всю растерянность. На этот раз зомби рухнул на пол и больше не шевелился.

Рик стоял над телом, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось, руки дрожали, пот стекал по лицу. Он только что убил… кого? Что случилось с миром, пока он был без сознания? Где его семья?

Он вышел из больницы. Солнечный свет ослепил его после полутьмы коридоров. Перед ним раскинулся город — пустой, разрушенный, полный теней. Где‑то вдали снова раздался выстрел.

Рик глубоко вдохнул, сжал стойку в руке и пошёл вперёд. В груди горела решимость. Ему нужно было найти ответы. И, главное, найти Лори и Карла. «Я найду вас, — мысленно пообещал он. — Что бы ни случилось, я вас найду».

Рик, сжимая в руке металлическую стойку, медленно отступал от неподвижного тела зомби. Дыхание вырывалось прерывистыми хрипами, каждый вдох отдавался острой болью в груди — рана напоминала о себе с каждым движением. Он вытер пот со лба дрожащей рукой и направился к выходу из больницы.

За поворотом больничного корпуса его ждал кошмар.

Десятки, а может, и сотни ходячих мертвецов заполнили двор. Они бродили между разбитых машин скорой помощи, толпились у входа, медленно покачивались на месте, словно жуткие марионетки без кукловода. Запах разложения ударил в нос с такой силой, что Рика едва не вырвало.

Один из мертвецов поднял голову. Его мутные глаза уставились прямо на Рика. Хриплый стон прокатился по толпе, и все разом повернулись в его сторону.

— О нет… — прошептал Рик, чувствуя, как кровь стынет в жилах.