Холмы фейри. Я тебя присвою!

21 / *

- Нашли отравленного эльфа в коридорах возле кухни, - вертясь перед кристаллом и примеряя то один плащ, то другой, небрежно бросил принц Робин. - Фейри плохо переносят скуку, кто-то вновь начал игру. Значит, будет бал, - поделился мнением принц. У меня челюсть отпала от такого заявления и волосы встали дыбом. Швырнув ворох накидок на листву, я бросилась вон из комнаты.

«Я убила бессмертного!» - стучало в висках, пока металась, путаясь в коридорах в поисках кухни и маленькой кладовки. Надо избавиться от улик, а то темой следующего бала будет одна не в меру щедрая человечка и ее способность травить эльфов. Я зажмурилась, представив, какое шоу устроят все эти дамы и господа из моей смерти, и побежала дальше. Мои метания остановила толпа. Густая, труднопроходимая. Смесь рогов, копыт и хвостов, пышных нарядов и дешевых тряпок. Господа и прислуга стояли плечо к плечу.

Здесь были даже члены правящей верхушки эльфийского двора. Все, как зачарованные, смотрели в центр круга, образованного причудливыми существами. В середине красовался труп, так загипнотизировавший и привороживший всеобщее внимание.

Только мертвец был какой-то серый, линялый. От матушки Мод я знала, что хоть фейри и живут бесконечно долго, они смертны и после разлагаются в перегной или слизь. Их тела плоть от плоти страны теней, превращаются в эту самую тень и тлен. На покойниках растут грибы, лишайники, папоротники, они высасывают из трупов все, что осталось, для того чтобы дать жизнь еще тысяче невероятных существ. Выросшие на могиле цветы родят в своих бутонах крохотных человечков, из могильной земли выйдут гномы и хобы, из ветра, веющего над умершими, появятся сильфы и воздушные фейри. Так мир теней растет и множится.

Хотя эльфы успешно плодились и размножались естественным способом, скрещиваясь любым доступным способом и производя на свет невероятных существ всех форм и размеров с крыльями, рогами, копытами и хвостами. Этот труп уже начинал превращаться в тень.

Я выдохнула, увидев среди обеспокоенной знати бузинного принца живого и невредимого, только, как и все присутствующие, слегка удивленного. Рядом стояла эльфийка и смотрела в совершенно противоположную сторону. Наверно, только я заметила, что она и принц держались за руки.

За моей спиной возник ивовый принц и с безразличием принялся наблюдать за тем, как поднимают, кладут на связанные ветки омелы и несут прочь мертвого сородича.

Глядя на то, как от руки покойника отвалилась гроздь грибов, я, не надеясь на ответ, спросила принца:

- Это был какой-то важный эльф?

К моему удивлению, Робин Блэктерн снизошел до ответа.

- Нет, шестерка, шпион, скорее всего. Влез куда не надо и, вероятно, подставил своего хозяина. Посмотри на руки, перед смертью его пытали.

Возможно, я посерела, копируя мертвеца. Но изо всех сил постаралась сдержаться. Потому что пальцы, из сломанных сочленений которых росли нити мицелия, и в самом деле были изогнуты под неестественным углом. Некоторые висели на лоскутах кожи, другие и вовсе отсутствовали.

До более крупных костей эльфы не дошли, видимо пленник сломался в самом начале. Титулованные фейри могут убеждать. Я не сомневалась, что это они поигрались с пленником, только придворные настолько жестоки.

- Его чем-то отравили, – предположил фейри. А я точно знала чем, но промолчала. - Ответ последует незамедлительно. Неизвестный знает, что противник в курсе. Это только разменная пешка в игре. Будут еще жертвы.

У меня внутри все сжалось от липкого страха. Здесь, во дворце, еще опаснее, чем возле реки. В омуте таятся более крупные зубастые твари. Они не просто убьют тебя, но еще и будут пытать перед смертью, чтобы узнать все твои тайны! Здесь, в этом царстве теней и лжи, плетутся такие заговоры, до которых простодушным людям далеко. В подлости, коварстве и лукавстве эльфы превосходят любых живых и неживых существ. И для них эти подковерные игры - всего лишь интересная, хоть и смертельная игра!

Лишь бы пережить этот год и один час!

На землю меня вернула рука принца, холодная, с длинными пальцами, она несильно, одобряюще пожала мое плечо, как бы говоря: молодец хорошо держишься. Хотя в этот момент я готова была разрыдаться от отчаяния, выжить в стране теней будет непросто, а если в эту игру втянут принца? Разве он, наполовину фейри, сможет потягаться в хитрости и коварстве с чистокровными родственничками? Что тогда будет со мной?

- Что же надеть на бал? - Подо мной от шока подогнулась нога, я чуть не упала, но взяла себя в руки и выпрямилась. Кажется, всех интересовал тот же вопрос. После того как унесли жмурика, прислуга оживилась и загомонила.

Дворяне мечтательно предвкушали новые смерти.

Ну и эльфы! Во дворце убийца - закатим бал? Да! Кто-то умер? Это к празднику! Сразу стало веселее! Скучно, всем грозит опасность - устроим охоту! Дайте две! Сказочный народец. Сказочный на всю голову!

Эти вечноживущие будто вовсе не боятся умереть! Хотя, несмотря на бесконечную жизнь, так же смертны, как и люди. Будто от скуки они быстрее стремятся сойти в могилу!

От мыслей и трупа меня отвлекла маленькая хобочка в чепчике и передничке горничной. Заметив, что я обратила на нее внимание, она поманила меня за собой. Любопытство сгубило не только кошку. Несмотря на то что мир теней пугал меня до жутиков, бегающих под кожей, он же вызывал внутри некое восторженно щекочущее чувство подъема и завораживающего интереса. Мир теней был чудесен и восхитителен в своей смертоносности, как наточенный до блеска стилет, смоченный ядом. Совершенный в своей точности и безотказный в деле.

Хобочка привела меня вовсе не к сородичам на обед, а в боковое крыло дворца. Здесь в убожестве и тесноте жили те эльфы, которые не отличались особой кровожадностью, скорее, имели кроткий, застенчивый нрав, не были наделены сверхмогущественной магией, отличались от обычных фейри терпимостью к сородичам и, как ни странно, ценили жизни других. Короче, наверх всплывают не только сливки, но и известные пахучие субстанции. А все, что попроще, опускалось на дно.