Холод между нами

Глава 3

Хозяйка Северного леса встретила меня на заросшей поляне, будто знала точный миг моего возвращения. Нарина — имя, данное ей Хранителем. Я не успела толком с ней пообщаться, следующей ночью она исчезла из леса. Никто не знал куда она делась, все замерли в тревожном ожидании. Лес затаил дыхание. Даже вечно шумящие осины перестали шелестеть листьями. Только мой Ирион, не ведая тревоги, смеялся в люльке, которую вырезал для него леший.

—Держи — раздался скрипучий голос за спиной.

Пропок Емельяныч протягивал деревянную куклу, настолько гладкую, что она отражала солнечные лучи. Глаза-ягоды блестели, будто живые.

—Дитёнку, пущай тешится — пробурчал он, пряча улыбку.

Этот корявый старик с ветвями вместо пальцев оказался удивительно нежен с детьми. Он сплёл люльку из живых прутьев, что по ночам тихо напевали колыбельные. Приносил ягоды, крупнее которых я не видела даже в княжеских оранжереях.

—Спасибо вам, Пропок Емельяныч — я поклонилась, чувствуя, как тепло разливается по груди.

Мы сидели за столом, пили душистый отвар, когда вдруг... Емельян резко вскинул голову. Его нос-сучек затрепетал.

—Чу... — прошептал он. Как вдруг леший словно исчез.

Раз и больше не видно его, только кружка которую он поднял так и зависла в воздухе, а после опустилась. Я вскочила, прижимая Ириона к груди. Лес вокруг застонал. Ветви старых дубов скрипели, будто от боли. Воздух сгустился, став тяжёлым и липким.

И тогда накрыл знакомый холод. Элдрион появился беззвучно, как всегда.

—Что происходит? — мой голос дрожал.

—Лес потерял хозяйку.

Я не поняла. Не хотела понимать.

—Нарина мертва.

Эти слова ударили в грудь, как нож. Женщина, спасшая меня и моего сына... Но Хранитель не дал опомниться. Его пальцы впились в моё запястье, вытаскивая на улицу. Лес сходил с ума. Деревья корчились, сбрасывая листву. Земля дышала горячими испарениями. Где-то в чаще завыло что-то — ни зверь, ни ветер.

—У нас нет времени — голос Элдриона резал слух.

Он остановился в центре поляны. В его ладони возник кристалл льда, превратившийся в изящный кинжал с лезвием, напоминающим сосульку.

—Элдрион... — я задыхалась от страха, когда он забрал Ириона, уложив его в плетёную корзину.

Хранитель вложил мне в руки кинжал, встав сзади. Его грудь прижалась к моей спине, ледяные пальцы обхватили запястья.

—Лесу нужна новая хозяйка, иначе он станет мёртвым — его шёпот обжёг ухо. — Ты единственная ведьма здесь.

Воздух затрясся. Из-за деревьев выползала тьма — не туман, а нечто плотное, живое.

—Выстраивайте кровавый круг — бросил Хранитель в пустоту.

—Что это значит?

—Высшая нечисть должна добровольно отдать кровь.

—Они умрут? — шёпотом спросила я, чувствуя, как дрожь пробегает по спине.

—Нет. Просто поделятся силой. Постарайся успокоиться — попросил он, прижимаясь к моей спине.

Его руки скользнули по моим, сжимая ладонь с кинжалом. Лезвие блеснуло — и горячая боль расцвела на моей ладони. Всё произошло так быстро, что я не успела испугаться. Боль была мимолётная, тут же сменившись ласковым холодом.

—Повторяй за мной — его губы коснулись моего виска.

— Я — новая хозяйка этих земель. Вступаю в права согласно Закону Веймар. Не силой и не подлостью завладевшая священным лесом. Клянусь оберегать тех, кто мне доверился и с добром пришёл. Обещаю хранить тайну доверившегося мне. Принимаю защиту и покровительство. Да не приступит решивший зло нести — эти земли, не найдет он тропки священной, не увидит. Тех, кто под моим покровительством, по моей земле идёт — хранить и беречь клянусь. Принимаю и отдаю.

Последние слова сорвались с губ шепотом, но эхо разнесло их по лесу, будто десятки невидимых уст повторили их вслед за мной.

Я опустила ладонь к земле… и тут же заметила нечто странное. Кровь, которая должна была уже давно пролиться на траву, всё ещё висела на кончиках пальцев, густая и тягучая, будто её что-то удерживало.

Но стоило коже коснуться земли — и из меня вырвалось что-то.

Не воздух. Не кровь.

Жизнь.

Всё тело пронзила жгучая боль, будто кто-то вытягивал из меня силы, высасывал душу через эту небольшую ранку. Голова закружилась, перед глазами поплыли кроваво-красные круги, смешиваясь с искрами синего и зелёного. Я услышала, как хрипло кричу, но звук словно тонул в густом тумане.

А потом… всё прекратилось.

Если бы не поддержка Элдриона я свалилась бы на землю. Сильные мужские руки подхватили меня занося в дом, за нами с корзинкой в руках, в которой мирно посапывал Ирион зашёл леший.