Холодное сердце дракона

Глава 1.

Амара

Для кого-то удача — родиться в богатой семье. Для кого-то — жить в любви, наслаждаясь каждым днём с теми, кто тебе дорог. Мне же не дано ни того, ни другого.

Я — Амара, принцесса великой империи Холло, единственная законная дочь своего отца, некогда любимица народа. У меня есть всё: золото, шёлк, слуги, застывшие в почтительных поклонах, дворец, где каждый мой шепот исполняется как приказ. Но у меня никогда не было самого главного.

Любви.

Мать умерла. Отдала жизнь, чтобы подарить её мне. Говорят, она была любимой супругой отца. Говорят, он оплакивал её сорок дней и сорок ночей. А потом женился вновь.

С приходом мачехи всё переменилось. Она родила ему двух наследников — моих братьев. И я… я стала лишней. Сначала просто нежеланной. Потом — обузой. А затем — удобной мишенью.

За каждую провинность братьев наказывали меня. Могли оставить взаперти на долгие дни, без еды и воды, в темноте, где даже собственный голос казался чужим. На людях отец изображал любящего родителя — целовал в лоб, называл «цветком империи». А после каждого заточения слуги приводили меня в порядок: зашивали платья, замазывали синяки, учили улыбаться так, чтобы никто не заметил.

Я была марионеткой. Куклой в их руках. Но даже у куклы есть сердце. И оно кричало.

Я знала: так больше продолжаться не может. В один день мне должен выпасть шанс. И я намеревалась им воспользоваться, чего бы это ни стоило.

---

Этот день наступил, когда я уже перестала ждать.

— Принцесса, отец требует вашего немедленного присутствия!

Голос служанки ворвался в мои покои, как ветер в затхлую комнату. Я замерла у зеркала, не донеся гребень до волос. Отец никогда не звал меня просто так. Никогда.

— Скажи ему, что я скоро буду, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Служанка исчезла, а я осталась стоять, глядя на своё отражение. Бледное лицо. Тёмные круги под глазами — следы трёхдневного заточения, которое я получила за то, что младший брат разбил вазу. Корни волос отросли, и служанки не успели их закрасить. Я вдруг подумала: *интересно, увидит ли это отец? Или он уже давно меня не видит?*

Я надела лучшее платье. Не потому, что хотела ему угодить. А потому, что не хотела давать повода для очередного наказания.

Зал для аудиенций встретил меня холодом. Не физическим — тем особым, каменным холодом, который исходит от людей, давно забывших, что такое тепло. Отец сидел на троне, и свет из высоких окон падал так, что его лицо оставалось в тени. По бокам замерли советники. Мачехи не было — она считала ниже своего достоинства присутствовать при разговорах со мной.

— Её высочество прибыла! — объявил вассал.

— Приветствую тебя, отец, — произнесла я, склонив голову. Голос прозвучал ровно, без единой эмоции. После стольких лет равнодушия я разучилась вкладывать чувства в слова, обращённые к нему.

Он не ответил на приветствие. Даже не кивнул.

— Не буду ходить вокруг да около, — отрезал он, и его голос прокатился по залу, как камень по пустыне. — Ты выбрана для брачного договора. Хочешь ты этого или нет, ты станешь женой принца Драго. Будь то живой, будь то мёртвой. Не смей и думать о каком-либо неповиновении. Твоя мать подготовит всё необходимое. Можешь идти.

Я стояла и смотрела на него. На человека, который дал мне жизнь. На императора, который продавал свою дочь, как скот на рынке, даже не потрудившись придать этому вид заботы.

— Она мне не мать, — сказала я.

Тишина в зале стала такой плотной, что, казалось, её можно было разрезать.

— Неблагодарная! — отец поднялся с трона. — Ты смеешь так разговаривать со своим отцом?!

— Вы давно перестали быть мне отцом, — ответила я, и каждое слово давалось с трудом, но я не могла остановиться. Слишком долго я молчала. — С тех пор, как умерла мама, вы ни разу не посмотрели на меня так, как смотрите на своих сыновей. Вы не знаете, какого цвета мои глаза. Вы не помните, сколько мне лет. Вы…

— Довольно!

— …вы даже не спросили, хочу ли я этого брака, — закончила я, глядя ему прямо в глаза.

Он стоял, тяжело дыша, и в его взгляде я увидела не гнев. Я увидела растерянность. На мгновение мне показалось, что он хочет что-то сказать. Но мгновение прошло.

— Убирайся, — выдохнул он. — Убирайся, пока я не передумал и не заточил тебя в башню до самой свадьбы.

Я развернулась и пошла к выходу. Спина горела от его взгляда, но я не обернулась. Я больше никогда не обернусь.

У дверей меня окликнул советник — старик с лицом, напоминающим кору старого дерева.

— Принцесса, — тихо сказал он, когда мы остались одни в коридоре. — О принце Драго говорят, что его сердце сковано льдом. Но знайте: лёд можно растопить. А то, что осталось здесь… — он кивнул в сторону зала, — здесь уже ничего не растопишь. Берегите себя.

Он ушёл, а я осталась стоять, чувствуя, как к горлу подступает ком.

---

Завтра. Уже завтра я навсегда покину Холло.

Я плохо спала этой ночью. Ворочалась в огромной постели, которая всегда казалась мне гробом, и думала. О том, что ждёт меня в чужой земле. О принце, которого называют ледяным. О королевстве, где правят драконы.

Я знаю, что король Драконов милостив и великодушен. О его любви к королеве слагают легенды. Но вот о принце… Говорят, он красив — той опасной красотой, от которой женщины теряют голову, а потом жалеют об этом. Говорят, он благороден, мужественен, не знает страха и не знает жалости к врагам. Говорят, он убил своего первого противника на дуэли в пятнадцать лет и с тех пор ни разу не проигрывал.

И ещё говорят, что ни одной женщине в их империи не удалось растопить его сердце. Потому что сердца у него нет. Только лёд.

*Куда же я иду?*

Ответ пришёл сам собой. Я иду на сделку. Обмениваю одну клетку на другую. Но в новой клетке, быть может, будет больше воздуха. Больше света. И, возможно, право молчать там не будет считаться преступлением.