Холодный огонь. Книга третья. Возвращение

Глава 1. Другая жизнь

Прошло два года.

Горная деревушка, затерянная среди пиков, просыпалась медленно. Сначала — робкий свет, пробивающийся сквозь ущелье, затем крик петуха и запах дыма из труб, вплетающийся в утренний туман. Деревня была маленькой — всего два десятка домов, прилепившихся к склону, как ласточкины гнёзда. Здесь все знали друг друга и не задавали лишних вопросов.

Лиара — теперь её звали Элис — проснулась до рассвета. Она лежала в узкой кровати, глядя в потолок, и слушала дыхание сына. Эйдан спал рядом, раскинув руки и приоткрыв рот. Его тёмные волосы разметались по подушке, а длинные ресницы чуть подрагивали во сне. Ему снилось что-то хорошее — он улыбался.

Невольно улыбнулась, любуясь на сладкого сынишку. Протянула руку и осторожно, чтобы не разбудить, коснулась его щеки. Кожа была тёплой, бархатистой. Сердце сжалось — как всегда, когда она смотрела на него. Он был её миром, её единственным и причиной жить дальше.

Два года... Два года она пряталась здесь, вдали от столицы, от Академии, от всего, что напоминало о прошлой жизни. Два года она не оборачивалась драконом, не использовала магию. Не произносила имени Рейнара... Рейнар... Она попросила императора о разводе, значит теперь уже свободна... Но свобода ли это знать, что их больше ничего не связывает.

Почти ничего...

Иногда, по ночам, когда Эйдан уже спал, она доставала из тайника старую шкатулку — ту самую, которую забрала с собой, в ней по прежнему лежали его записки «Удачи на экзамене», «Ты хорошо выглядела сегодня», «Я горжусь тобой». Она перечитывала их снова и снова, и каждый раз её пальцы дрожали, она ненавидела себя за эту слабость, но ничего не могла с собой поделать.

Она не забыла и не простила, но она всё ещё любила всем сердцем.

— Ма-ма, — раздался сонный голос.

Эйдан открыл глаза — голубые, как летнее небо над Синими горами. Он улыбнулся, увидев её, и потянул ручки.

— Доброе утро, мой маленький, — она прижала его к себе и поцеловала в макушку, от него пахло молоком и травами — теми, что она продавала в лавке.

— Ку-шать, — потребовал он.

— Сейчас, дай мне минутку.

Она встала, накинула тёплый халат и подошла к окну, за стеклом кружились снежинки — ранняя весна в горах была обманчивой. Солнце уже поднималось над пиками, окрашивая их в розовый и золотой.

В такие моменты — тихие, мирные, — она почти забывала. Почти верила, что сможет прожить так всю жизнь, что сможет вырастить сына вдали от всего, что причинило ей боль, что прошлое останется прошлым.

Но она ошибалась...

Лиара накормила Эйдана кашей, одела в тёплый комбинезон и повела в лавку. Это был их ежедневный ритуал. Лавка «Горные травы» располагалась на первом этаже их дома — маленькая, но уютная, пропахшая сушёной мятой и шалфеем. Она купила её на деньги, которые скопила за время работы у старого травника. Травник умер прошлой зимой, и Лиара осталась одна — с ребёнком на руках и крошечным бизнесом, но она справлялась. Она всегда справлялась...

День тянулся медленно. Заходили покупатели — местные жители, которых она знала по именам. Госпожа Мирра, вдова, купила настойку от головной боли. Старый Грегор, кузнец, попросил мазь для спины. Дети прибежали за сладкими леденцами, которые Лиара делала сама — из мёда и горных трав.

Эйдан играл на полу, перебирая деревянные фигурки. Она смотрела на него и улыбалась, а потом дверь распахнулась, и в лавку вошёл незнакомец.

Высокий, в тёмном плаще, с капюшоном, низко надвинутым на лицо, от него пахло дорогой и холодом. Он не был похож на местного — слишком дорогая ткань плаща, слишком уверенная походка.

— Добрый день, — сказала Лиара, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Чем могу помочь?

Незнакомец не ответил, он обвёл лавку взглядом и остановился на Эйдане. Мальчик поднял голову и посмотрел на него своими голубыми глазами.

— Хороший мальчик, — произнёс незнакомец. — Сколько ему?

— Полтора года, — солгала Лиара. Эйдану было почти два, но она всегда приуменьшала его возраст — на всякий случай.

— На кого похож? На отца?

— На меня.

Незнакомец хмыкнул. Он подошёл к прилавку и взял один из пучков сушёной лаванды.

— Я слышал, здесь живёт женщина с маленьким сыном. Одна и без мужа...

— Здесь много женщин с детьми, — ответила Лиара. — Деревня большая.

— Эта — не местная. Приехала два года назад, никто не знает, откуда.

Сердце Лиары пропустило удар. Она заставила себя сохранять спокойствие.

— Вы ошиблись. Я живу здесь всю жизнь.

— Правда? — незнакомец повернулся к ней, и она наконец увидела его глаза — тёмные, цепкие, оценивающие. — А мне сказали, что вы появились здесь два года назад. С младенцем на руках. Без вещей, без денег и что вы никогда не рассказываете о прошлом.

— Кто вы?

— Всего лишь путник. — Он бросил на прилавок монету. — Лаванду возьму и совет: будьте осторожны, госпожа. Вас ищут.

Он развернулся и вышел, оставив Лиару в оцепенении. Монета на прилавке была золотой, слишком много за пучок лаванды.

Вас ищут.....

Кто? Имперские маги? Наёмники? Или...

Она не додумала. Эйдан вдруг захныкал — он устал сидеть на полу. Лиара подхватила его на руки и прижала к себе. Сердце колотилось где-то у горла.

Вас ищут.....

Она должна была бежать. Снова, но куда? И как долго она сможет скрываться?

Вечером, когда Эйдан уснул, она достала из тайника старую шкатулку и открыла её. Записки Рейнара лежали на месте — пожелтевшие, потрёпанные, но всё ещё хранящие его почерк.

«Я горжусь тобой».

Она закрыла глаза и прижала записку к груди.

— Где ты? — прошептала она. — Ты всё ещё ищешь меня? Или уже забыл? Смирился с тем, что больше не женат? Нашёл ли кого вместо меня?

Ответа не было... Только ветер за окном и тихое дыхание спящего сына.

Она не знала, что Рейнар ищет её все два года как идейка. Не знала, что и Селена Ашвин, изгнанная и озлобленная, тоже идёт по её следу.

Она не знала, что их встреча уже близко и что правда, которую она узнает, изменит всё.