Хождение за три царства

9.2

…«- По-моему, горчица – минерал, - продолжала Алиса задумчиво.

- Конечно, минерал, - подтвердила Герцогиня. Она готова была соглашаться со всем, что скажет Алиса. – Минерал огромной взрывчатой силы. Из нее делают мины и закладывают при подкопах»…

Это была первая мысль, пришедшая мне в голову после того, как уши перестало закладывать от грохота, а горло – сводить от пыли, смешанной с ледяной крошкой. Нет, вру, то была вторая. Первую ни одна уважающая себя девушка вслух не произнесет (Анька – редкое исключение). Похоже, что и в этот раз обошлось – спасибо Ягининому оберегу. Я о нем постоянно забываю, а он обо мне – нет, вон как нагрелся!

Вновь зажженный факел выявил неутешительную картину: мы остались целы только благодаря тому, что рухнувшая со свода плита пологом встала над нами, одним концом упираясь в стену, а другим – в основание одного из сталагмитов. Вперед хода не было, как, впрочем, и назад. Узкая щель под плитой не считалась, в нее и рука с трудом пролезала.

- Ну, епть! Все, отыгрались! – Растрепанная подружка присела рядом, дуя на рассаженную коленку. – Что делать-то будем, училка? Вещай, я вся – внимание.

Я кашлянула, глубокомысленно повела глазами и пожала плечами.

- Я-а-асно, - хмуро протянула Анька. – Тогда удовлетвори любопытство подруги и объясни, за каким хреном ты решила, что Зинка здесь?

- Э-э… - Я не нашла ничего лучше, как повторить пантомиму на бис.

О снах говорить не хотелось. Несмотря на повал поисковой операции, я была уверена: Зина уже близко. А постигшая нас неудача – лишь действие ее персонального проклятья.

- Знаешь, тебе надо разобраться с Арапом, - заметила я отстраненно. – Что это такое? В новый дом первыми кошек запускают, а в новый мир, выходит, бывших жен с подругами? Мне такое отношение не нравится.

- Разберусь! – пообещала подруга. – Я ему вторую ногу сломаю!

- Не вариант… - Под пристальным взглядом Аньки я нагнулась и провела факелом вдоль щели, отметив, что из нее довольно сильно дует. – Лучше распиши ему, как здесь все хорошо и здорово – кисельные реки с молочными берегами, и красавиц пруд пруди, и все его ждут, не дождутся… Пусть сам приходит.

В следующую секунду сердце буквально скакнуло в горло, и я в оцепенении уставилась в мерцающие из-под плиты золотистые угольки глаз. При виде меня они радостно сверкнули и подались навстречу, а следом взору явилось нечто тонкое, извивающееся, покрытое матовой темно-серой чешуей, по которой волнами пробегали бледно-оранжевые отсветы.

Слаженный визг сотряс убежище. Факел, который я стискивала потной ладонью, высветил пять змеиных морд, удивленно разглядывающих меня и Аньку. Искреннее непонимание в янтарных очах заставило меня прикрыть рот и устыдиться собственной бурной реакции. Ладно, подруга змей не любит, а я что ору? За последнее время я их столько перевидала – чего стоит позавчерашняя атака желтобрюхого полоза во время совершения мной утреннего туалета! К тому же морды уж больно знакомые…

- Чудо?.. – неуверенно вопросила я, водя факелом из стороны в сторону. – Чудо?

- Я тошшше рад тебя видеть! – кивнула старшая голова.

- Чудо, что ты здесь делаешь?

- Я иссскал тебя.

- Зашшшем?

- Охренела?! – дернула меня подружка. – Прекрати шипеть!

Я опомнилась.

- Извини. Ань, все в порядке, это мой знакомый, Чудо из рода Юдов, я тебе рассказывала. Чудо, это моя подруга, я ее только что нашшшла.

- Рад ссса тебя.

- Ты понимаешь, что он там шипит? – округлила глаза Анька.

- Понимаю… Чудо, а почему я до сих пор тебя понимаю? Я ведь уже не превращаюсь в змею, разве нет? – Мне вдруг стало не по себе.

Змей вздохнул с некоторой грустью.

- Не превращаешшшься, но ссснак остался. Марина, зачем ты сссдесссь? Это опасссно.

- Вторую подругу ищу.

- Сссама не найдешшшь. Темное царссство просто так не откроетсссся. В него мошшшно пройти только сссмеиными ходами. Вот если бы ты оссссталась ссмеей…

- Но она здесь, правда? – Я умоляюще посмотрела ему в глаза.

Показалось, или он действительно смутился?

- Правда, - наконец ответил змей, отведя взгляд.

- Чудо, пожалуйста, помоги!

- Хорошшшо. Рассс ты просишь… я вас вытащщщу. Не ссспорь! Вам здесссь не месссто.

Спорить, вот еще! За змеиные шеи я уцепилась с такой решимостью, что бедный Чудо захрипел и только потом, отдышавшись, попросил держаться за хвост. По одному –  сразу двоих он через завалы не перетащит. Я заколебалась: оставлять подружку в одиночестве под землей совершенно не хотелось, не для того я ее разыскивала по всему Иномирью. Анька взяла факел и подтолкнула меня вперед:

- Давай уж… училка-змееведка. Чем быстрее он тебя вытащит, тем скорее за мной вернется.

- Да, мы быстро, - растерянно пролепетала я, хватаясь за змеиный хвост. Подруга скорчила рожу и с намеком потрясла почти прогоревшим факелом.

Растекшись дымной струей, змей легко скользнул под известняковую плиту и увлек меня за собой. Уже налетая лбом на камень, я запоздало испугалась: как же так, я не пролезу, щель слишком мала… но плотная серая поверхность вдруг разошлась, пропустив сквозь себя, и я полетела по расплывчатому темному тоннелю, думая только об одном – как бы не выпустить змеиный хвост из разом вспотевших ладоней. Наверное, именно так чувствует себя хомячок в стиральной машине, словами это не описать, а невнятный звуковой комментарий быстро захлебнулся. Не знаю, какова длительность перегрузки, отвечающей пределу выносливости человека… и знать не хочу! А если кто желает установить истину на собственном опыте, милости просим, без меня… На мое счастье, свет в конце тоннеля появился довольно быстро, хотя поначалу я приняла его за искры, летящих у меня из глаз.

Замедлившись, змеиное тело вновь обрело плотность, и из расщелины в скале мы выбрались обычным ходом.

Плоскую вершину скалы покрывали хрустящие под ногами пластинки горных пород. Ветер с заунывным звуком волнами гнал их к отвесному краю – подхваченные им легкие обломки летели вниз, трепеща и переворачиваясь, как рассыпавшиеся страницы каменной книги. Внизу в узком каньоне белым слюдяным росчерком поблескивала пересохшая река. Небо в клочьях свинцово-сиреневых туч казалось почти черным, солнце бледным расплывшимся шаром жалось к горизонту.