Хозяйка болотной пустоши

Глава 6

Королевский дворец сиял огнями. Фонари на столбах давали достаточно света, чтобы уставший путник не спотыкался на дороге.

Радмир шагал уверенно, не глядя под ноги. Дядя вызвал его поздним вечером, а значит, поручение будет важным и тайным.

— Ваше Высочество, не торопитесь так, — чуть ли не бежал рядом невысокий, но шустрый Фарух. — Споткнетесь, упадете, сломаете себе что-нибудь. Ваш дядюшка расстроится.

— Какой король тебе дядюшка? — рыкнул Радмир.

— Ой, простите, Его Величество.

Фарух даже глазом не повел на грозный тон друга. Сын мелкого чиновника, приставленный к Радмиру с детства, сопровождал его во всех делах и начинаниях. Фарух обладал веселым нравом и часто сглаживал характер сурового и неподкупного принца.

— Это тебе следует отрастить длиннее ноги, — смягчился высокий Радмир. — В кого ты такой коротышка?

— И не коротышка вовсе! Матушка любовалась божьей коровкой, когда меня носила.

— Вот и наградили тебя небеса таким же крохотным телом. Осталось его раскрасить и нарисовать пятна.

— А пятна уже есть. Показать?

Фарух хотел вытащить рубашку из штанов, но Радмир наградил его таким взглядом, что приятель мгновенно спрятался за его спиной.

Давние друзья, они часто перебрасывались только им понятными фразами, чем неимоверно бесили окружающих.

Чиновники сбивались в кучки и ворчали, увидев их издалека. Принц — дальний родственник правящей фамилии — не задевал их интересы, но внимание к нему короля настораживало и раздражало. Все знали, что правитель часто отправлял племянника по тайным поручениям. Каждый визит Радмира во дворец становился поводом для разговоров и волнения.

Сегодня вечером правитель королевства Надорра принимал племянника в кабинете. Радмир вошел, поклонился, положив руку на сердце, и застыл в почтении. Вторая ладонь сжимала рукоятку меча.

— Садись! — король показал на соседнее кресло.

Он выглядел уставшим и больным. Радмир с недоумением смотрел на дядю. Последний раз они виделись год назад. За это время король сильно изменился. Сейчас его лоб разрезали глубокие морщины, лицо посерело, уголки губ скорбно опустились. Особенно ужасали кисти рук. Король сжимал подлокотники кресла пальцами с распухшими суставами, и невооруженным взглядом было видно, что он преодолевает сильную боль.

Да, Радмир слышал, что у правителя возникли проблемы со здоровьем, но не думал, что все обстоит настолько плохо.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? — встревожился он. — Что говорят лекари?

— Вот о моем здоровье и пойдет речь, — вздохнул Конор Четвертый.— Ты уже слышал, что в одной северной провинции есть болотная пустошь?

— Да, Ваше Высочество.

Это место было предметом споров и сплетен. Одни о нем говорили с благоговейным трепетом, а другие со страхом.

— Говорят, что это болото обладает чудодейственными свойствами.

— Да, говорят, — подтвердил осторожно Радмир, еще не понимая, куда клонит король.

— Но ту воду, что привозили в столицу, даже скоту давать нельзя, настолько она ядовитая и вонючая. Это сделано намеренно? Местные жители не хотят делиться дарами природы с короной, платить налоги?

Радмир догадался. Беспокойство короля не было случайным. Слабый и больной, несмотря на еще вполне работоспособный возраст, он никому не нужен. Чиновники наверняка уже объединяются во фракции и ведут разговоры о смене власти.

Но менять ее некем.

Наследный принц, призванный помогать королю, не стремился занять трон. Он проводил дни и ночи в праздности, кутил в домах терпимости день и ночь.

Второй сын короля был еще слишком мал. Он мог сменить правителя, но при условии, что при нем будет регент. А в регенты метила, скорее всего, его мать, королева Даурия.

Эта женщина совершенно не нравилась Радмиру. Властная и изворотливая дочь первого канцлера, полностью преданная своему роду, она постоянно строила интриги при дворе и забирала все больше власти. Принц не удивился бы, если бы именно она стояла за болезнью короля.

— Хотите, чтобы я выяснил причину и привез целебную воду?

— Хочу. Отправляйся с инспекцией прямо сейчас, не медли, — король придвинулся ближе и оглянулся. — Никому нельзя доверять, даже во дворце есть глаза и уши. И…

— Слушаю вас, Ваше Величество!

— Советую начать с ведомства налогов. Гучи — самые знающие люди королевства.

Радмир вышел из дворца и остановился на крыльце. Он закрыл глаза, подставил лицо свежему весеннему ветру.

Хорошо!

И тут же порыв донес запах первых цветов — в горшках, развешенных по перилам крыльца, распустились желтки. Принц подошел к одному, коснулся мягких лепестков, вдохнул нежный аромат.

— Опять в путь? — осведомился Фарух, бесшумно появившийся сзади.

— Да.

— Куда на этот раз?

— Нам нужна болотная пустошь.