Хозяйка Чернолесья

Глава 2. Лесная Хозяйка

В себя я пришла от того, что всё тело болело, как после особо зверской тренировки или смертельного боя, когда выживаешь чудом. Бой это и был, долгий и изматывающий. Пешком я убегала от королевских гончих семь дней и семь ночей. Ни на секунду не останавливалась, спала и ела, когда удавалось забраться в проезжающую мимо телегу, чтобы хотя бы часть пути не идти пешком. До того ещё три недели путешествовала верхом, сменила четырёх лошадей.

"До границы не добралась, — вспомнилось мне. — В лесу скрылась. Как только успела?"

И я открыла глаза. Села рывком, но чуть снова не потеряла сознание от слабости. Проморгалась, приложила холодную ладонь ко лбу. Упёрлась взглядом в одну точку и не сразу поняла, что эта точка — дерево. Живое. А вчера было мёртвым!

Я огляделась по сторонам и не нашла ни одного сухого дерева. Все были живые! Высокие, с раскидистыми ветвями и сочной зелёной листвой.

— Мать моя женщина, — ахнула я.

— Была бы мужчиной, я удивился бы, — ехидно отозвался кто-то.

Я резко повернулась на звук, но рядом сидел только ворон. Сидел и смотрел на меня в ожидании.

— Визжать будем? — поинтересовался он, шевеля твёрдым клювом, как губами.

— Н-н-нет? — не слишком уверенно ответила я, а потом подалась к нему, чтобы рассмотреть поближе. — Это видения из-за сотрясения мозга?

— Нет, это последствия ритуала соединения, — спокойно ответил он.

— Свадьбы?

— Ритуала соединения, — повторил с нажимом чёрный птиц. — Но если тебе нравится мысль быть моей женой, думай так дальше. Только супружеский долг не требуй. Ты не в моём вкусе.

Я перестала понимать вообще что-либо. Смотрела на ворона, как на диковинного зверя, но даже вопросов не задавала. Просто не знала, с какого начать.

— Дурья башка, — выругался мой вероятный муж то ли на себя, то ли на меня. — Ты к Лесу за защитой пришла? Пришла. Магию в ответ пообещала? Пообещала. Цену за защиту подтвердила? Подтвердила!

— И? — продолжила тупить ведьма.

— И я — Лес. А ты теперь — Хозяйка Леса.

— Чёрного?

— Ну я же чëрный, — подтвердил… Лес.

— Ты ворон, — засомневалась я.

— Так удобнее, — по-человечески отмахнулся он от меня крылом. — Летаю по небу, контролирую, чтобы на подвластные территории никто не сунулся.

— Кто сунется в мёртвый лес?

— Ну сейчас пытается маг, который за тобой гнался, — раздражённо ответил ворон. — И три десятка его людей.

Я напряглась. Магии почти не осталось, отбиться теперь точно было не по силам. Может, сдаться? Восстановлю резерв и опять сбегу. Делов-то.

— У меня на территории две тысячи поднятых умертвий, — тяжело вздохнул Лес. — Твой маг дальше третьего дерева не пройдёт. Половину людей потеряет и сбежит.

Но он плохо знал Эдвина. Очень плохо, раз думал, что тот когда-нибудь сбежит с поля боя.

— Если не сбежит, станет в нашем лесу на тридцать сильных умертвий больше, — пожал плечами… крыльями ворон. — Долго будешь ресницами хлопать, аки дебютантка на первом балу? Задавай свои вопросы и принимайся за дело.

Я хотела спросить, не телепат ли случаем чёрный птиц, но отвлеклась на другой вопрос:

— За какое дело?

— Дай мне сил, матушка-природа, — не сдержал мой собеседник второго тяжёлого вздоха. — Ты теперь Хозяйка Чернолесья. Это вроде понятно и вопросов ни у кого не вызывает.

У меня — вызывало. Ещё как. Хозяйки у лесов были только в сказках. Причём в самых древних сказках! Таких, как мне бабушка рассказывала.

— Каждая сказка — слегка преувеличенная быль, — ответил ворон, подтверждая мою догадку о чтении мыслей. — Хозяйки вымерли, нечисти пришлось бежать. Кому-то в другие миры, кому-то к людям — и прятаться среди них.

— Хозяйки защищали нечисть, — припомнила я.

— Хозяйки защищали зачарованные леса, — поправил меня птиц. — И, собственно, их зачаровывали, чтобы нечисть могла преспокойно в них жить. Без Хозяйки зачарованные леса либо умирают, как наш, либо становятся обычными.

— Допустим, понятно.

— Допустим, — согласился ворон. — Едем дальше. Ты пришла ко мне сама и предложила договор. Я тебе защиту, ты мне — столько магии, сколько потребуется.

Предлагала сотрудничество я лесу, но птиц уже сказал, что он и есть Лес. С ума можно сойти! Голова гудела от непривычных образов, а уж от клюва-губ становилось откровенно не по себе.

— Кажется, уговор выполнен, — я жестом указала на деревья, ставшие живыми. — Ты меня спас, я восстановила лес. Теперь я могу уйти и заняться своими делами.

— Увы, одного всплеска было недостаточно. Ты восстановила только один участок. Территория зачарованного леса в сотню раз больше.

— Я не переживу сотню таких ритуалов, — честно предупредила я Птица. — Сдохну на третьем.

— Если не восстановишь силы, то да, сдохнешь. Скорее даже на втором, а не на третьем. Но это неважно, я же тебя не тороплю спасать деревья прямо сейчас. Будешь жить в лесу, постепенно восстанавливать его, вливая силы по крупице.

— Я не могу навсегда остаться тут. У меня есть обязательства, есть задание.

— Нету, — возразил Лес и из его голоса мгновенно пропали шутливые нотки. — Смерть снимает все клятвы и прощает старые долги. Миранда Росси умерла, когда ступила в круг и согласилась с озвученной ею же ценой. На свет появилась Велимира. Хозяйка Чернолесья, у которой нет иных долгов, кроме как беречь свои земли и восстанавливать их.

Значит, я умерла. Ритуал соединения в первоначальном виде примерно это и означал. Девушка прощалась со старой жизнью, принимала новое имя и входила в семью супруга, разрывая все прежние связи. Чем не смерть? Поэтому от него и отказались в пользу обычного венчания в храме. А мне вот… повезло!

— Если бы моим обязательством был долг у ростовщика или помолвка со славным парнем, я не стала бы спорить, — попробовала достучаться до Птица я. — Но речь о гораздо более важных вещах. Понимаешь?