Хозяйка драконьего сердца

Глава 1

Салон действительно назывался «Драконье сердце». Об этом гласила обшарпанная надпись при входе, висевшая набекрень. Через старую коричневую дверь я несмело зашла внутрь.

Посреди разбросанных непонятных вещей — какие-то клетки, колбы и призмы — задумчиво прохаживалась высокая статная женщина в темном платье.

— Добрый день, я по объявлению, — поздоровалась я, сделала почтительный книксен и показала ей бумажку, зажатую в руке.

Дама скептически оглядела меня и поморщилась.

— Хочешь работать хозяйкой заведения? — не здороваясь, спросила она.

— Да, я бы хотела, — улыбнулась я, надеясь очаровать ее специальной робкой улыбкой, которой нас учили.

— Ты не подойдешь, — сурово ответила она и снова обвела взглядом мою худую невысокую фигуру. — Слишком хилая для физической работы. И опыта у тебя явно нет — слишком молодая.

Я удивилась, в моих представлениях «хозяйка» (или «экономка», как иногда говорят) скорее командует прислугой и решает организационные вопросы, нежели сама работает физически. Но решила не дразнить даму сомнительными вопросами.

В конечном счете, мне все равно, чем заниматься. Лишь бы пореже появляться на улице. И чтобы занятие никак не напоминало ничего из того, чему нас учили. Так никто не заподозрит, что я могу быть здесь — в самом неподходящем для меня месте!

А в физической подготовке мне точно не откажешь. Махать метлой не тяжелее, чем мечом или саблей. И явно безобиднее.

— Нет, что вы, я все могу, — снова улыбнулась я и принялась врать. — Дома я и корову доила, и воду таскала…

— Из деревни, что ли? — прищурилась дама. — Ну бери тогда швабру, — кивнула в угол, где была накидана масса приспособлений для уборки: метлы, совки, тряпки. Стоял тазик с водой. — Хозяйкой тебе не быть, а вот служанкой — может быть.

Я радостно кивнула, скинула заплечный мешок и двинулась в угол.

Ха, дамочка, не выйдет! В качестве наказания нас нередко отправляли на уборку или на кухню. Даже мне с моим примерным поведением несколько раз пришлось заниматься этим.

Так что я прекрасно умею и полы драить, и овощи чистить!

…И все же даме не понравилось, как я держала метлу, как подметала небольшой участок пола, на котором не валялось никаких странных предметов.

Она в очередной раз поморщилась:

— Нет. Иди и поищи себе другую работу. Какая из тебя хозяйка? Разве непонятно, что сначала нужно разложить все вещи, а потом уже подметать пол?

Я стиснула зубы. Вот змея! А чего ж тогда ты мне велела взять швабру?! Специально, да?!

К счастью, владеть собой я хорошо умела.

— Может быть, я помогу вам убрать вещи, помою пол, а потом вы решите, могу ли я здесь работать? — жалобно попросила я.

— Нет! — жестко повторила дама. — В конечном счете… мне тебя жалко! Убирайся, пока…

И осеклась.

«Жалко? — удивилась я. — Пока… Пока что?! Она чего-то боится, что ли? Что за угрозу она имела в виду?»

И тут из темного угла выступила высокая фигура. Мужчина моложе средних лет. Стройный, статный, в черном облегающем костюме — у нас такие носили тренеры по рукопашному бою. Зачесанные назад темные волосы, достаточно приятные строгие черты лица.

«С такими лицом и фигурой можно весьма преуспеть у светских красавиц, за одну из которых меня учили себя выдавать», — подумалось мне.

Сложив руки на груди, он уставился на меня. Изучающе — словно ему встретилась интересная, ранее неведомая букашка.

— Мессер Брэй, — сделала почтительный книксен дама. — Тут, видите ли, еще одна претендентка…

Я последовала ее примеру и тоже изобразила книксен. Вежливо опустила глаза. Заодно на всякий случай приготовилась к простейшему приему ухода от противника — если вдруг мужчина решит атаковать.

— Я все слышал, — мужчина поднял руку останавливающим жестом. — Можете не объяснять, мейси Дран. Оставьте меня наедине с претенденткой.

Странная мейси Дран кивнула. Как только она скрылась за неприметной дверью в углу, он подошел ближе и снова осмотрел меня с ног до головы. Непонятно почему от этого взгляда по спине пробежали мурашки. Стало тревожно, хоть я понимала, что в состоянии дать отпор любому мужчине, как бы силен он ни был.

— Послушайте, юная мейси, —произнес Брэй спустя почти минуту молчания. — Вы ведь беглая наемница буарини?

Сердце грохнуло и ушло в пятки. Такой смеси страха и острого разочарования я не испытывала никогда прежде. Непонятно как, но он с первого взгляда понял, кто я.

И что теперь? Неужели мне придется его убить? Сделать то, от чего я убежала, на второй день своей свободы!

Нет, ни за что! Ни за что я не сделаю этого — не убью человека. Иначе все было бессмысленно.

На всякий случай я незаметно напрягла нужные мышцы, чтобы молниеносно среагировать, если потребуется. Он не успеет выскочить из здания и позвать стражу. Не успеет закричать… Он ничего не успеет, если не поверит в мое вранье. Я просто вырублю его и убегу. И буду бежать как можно дальше, на край света, надеясь, что найдут меня не сразу.

Я открыла рот, чтобы продолжить заливать про свое деревенское происхождение, но не успела и слова сказать.

— Понятно, — задумчиво кивнул Брэй и слегка усмехнулся. — Представляю, что вы сейчас думаете. Должно быть, готовитесь убить меня. Потом — вероятно — вы собираетесь прикончить почтенную мейси Дран, ведь она сразу поймет, кто убил меня.

— Я не… — вырвалось у меня.

Потому что змею я тем более не собиралась убивать!

— Что «не»? Не собирались убивать мейси Дран? Ах, как это благородно — пощадить женщину, которая вас пожалела. А она действительно вас пожалела, — усмешка. — Так вот, можете расслабиться, хотя на меня ваше благородство, видимо, не распространяется. Я не обиделся. Я не вызову стражу. И не наврежу вам сам. Не сдам вас обратно в вашу секту, где вас, несомненно, казнят. Я даже не буду думать, что по вашим следам скоро пойдут все ваши соратники, которых вы предали — а они могут создать мне некоторые проблемы. Не учту я также и того, что ваша секта не прощает сообщников беглецов и расправляется с ними так же жестоко, как с самими беглецами. Вместо этого я, — новая усмешка, и глаза его блеснули кинжальным блеском, — дам вам работу. Которую вы хотите — хозяйкой этого заведения. Условий два — вы должны продержаться в живых один месяц. Тогда будете и дальше здесь хозяйничать за солидное вознаграждение.