Хозяйка фруктовой долины, или Не для тебя ягодка, дракон!

ГЛАВА 10. Трах-тибидох!

— Зачем мы туда тащимся? — шепнула я коту.

Размер моего котяры не удивлял окружающих. Более того, я видела в деревне похожих кошаков, но говорить мог, судя по всему, только Шаст. И он эту свою способность держал в секрете. Так что при людях отвечал мне мяуканьем, порой ехидным, порой глумливым. Один мявк — «да», два мявка — «нет», как мы с ним договорились. Три мявка и более означало обычно: опять ты, Ириска, в историю влипла. Кажется, влипать в истории было еще одним моим магическим талантом, который проявился после перехода в новый мир.

— Затем, Ириска, — так же тихо ответил Шаст, стараясь не привлекать внимания, — что по безлюдным землям мы границу не перейдем. Если не хотим сразу оказаться в когтях дракона.

— Не хотим, — подтвердила я. — Вот ни капельки.

— Значит, наоборот, нам надо затеряться в толпе. Лукрава — маленький пограничный городок. Тут всего-то гарнизона — раз, два и обчелся! Стражников вообще больше для проформы держат. Если они что и делают, так это взятки взимают с проезжающих торговцев. Обычных людей не трогают, а таких босяков, как ты, тем более.

— Но-но! — возмутилась я.

В предыдущем городе я купила вполне себе симпатичное платье темно-голубого цвета с белыми цветочками. Белую блузку и удобные туфли из козлиной кожи. Иномирную куртку и сапоги я тащила в суме за плечами, не в силах расстаться с этими рудиментами понятной и привычной мне старой безмагой жизни.

— Не босяков, — тут же поправился Шаст, — а просто… ну… мряу!

— Да поняла я.

— Но не считай их идиотами. Место это хлебное, на него по блату берут только. И за много лет стражники уже всех запомнили, кто туда-сюда постоянно шастает.

— И как же мы пройдем?

— Ты главное в точности повторяй то, что я тебе намурлыкал.

— Угу! — вздохнула я.

Шли мы по дороге вместе с другими путешественниками. Повозки, нагруженные плетеными корзинами с фруктами, клетками с курицами, аккуратно уложенными в солому горшками и прочей утварью, тащились в город. Кое-кто (и мы в том числе) тащился пешком.

— Подвезти, красавица? — предложил симпатичный парень, сидящий на козлах полупустой повозки.

— Спасибо. Не нуждаюсь, — независимо сказала я и отвернулась.

— Я от чистого сердца, — улыбнулся парень, откинул со лба светлую челку и больше настаивать не стал. В его повозке что-то бренчало и стучало.

— Ну и зря отказалась, — мявкнул кот. — Лапы-то, чай, не казенные.

— У меня ноги-то, знаешь, тоже, — огрызнулась я. — Но не хочу рисковать. И помощи брать от незнакомцев. Неизвестно, чем попросит расплатиться. Или ты натурой будешь расплачиваться за нас двоих?

— Мряу! — возмутился Шаст. — И какая ты корыстная. Прямо как неродная, Ириска. Испортил тебя чужой мир. Тут, у нас, люди помогают друг другу просто так, из доброты душевной.

— Все?

— Ну не все…

— Вот и не мявкай! Иди себе и помалкивай.

Шаст надулся и действительно замолчал.

У меня на душе скреблось несколько таких кошаков. Я не до конца понимала, зачем нам проходить через охраняемый город. Неужели нельзя было как-то тихонечно прокрасться мимо драконов. Кустиками, что ли. А сейчас мы шли к заведомой опасности.

Местность снова изменилась. Вокруг простирались почти голые холмы, изрезанные оврагами.

— Климат за сто лет изменился, — поведал болтливый кот, не выдержав долгого молчания. — Раньше тут были плодородные земли, а затем, откуда ни возьмись, появилась пустыня. Чернозем стал заменяться песками.

— Так не бывает, — удивилась я.

— Бывает, — буркнул кот, — когда Источник работает неисправно, а Хозяйка по другим мирам шляется.

— Я? — возмущения у меня было выше крыши. — Да меня вообще недавно только в этот ваш Саундар закинуло.

Кот только хмыкнул. Манера постоянно недоговаривать и утаивать информацию меня бесила. Но что мне делать — взять кота за шкирку и хорошенько потрясти? Нет, распускать руки — это последнее дело. Так что приходилось мириться с этим крысоловом и вытягивать из него полезную информацию по капле.

— Люди верят, — продолжил Шаст, — что это все проделки Аруса.

— Кого?

— Такой песчаный человек. Старик с длинной светлой бородой, который бродит по земле и останавливается порой отдохнуть. А за ним под землей змеями ползет песок. Местные жители даже пытались обряды проводить. То ли задабривали этого Аруса, то ли отпугивали. Ничего не помогло.

— Еще бы!

— Пока Источник не придет в себя, в Терраджио пустыня будет продолжать наступать на плодородные земли, — грустно и чуть с упреком закончил кот.

Ну а ко мне какие претензии? Я вообще в этом мире без году неделю.

Мы прошли через ворота и двинулись через весь город к противоположному выходу. Я с любопытством оглядывалась по сторонам.

Лукрава мне не очень понравилась. Дома стояли какие-то неухоженные, палисадники заросли сорняками. То и дело попадались заброшенные дома с заколоченными окнами и дверьми. Всюду царило уныние.

— А какой чудной Лукрава была сто лет назад, — тихо шепнул Шаст и грустно покачал головой. Я комментировать не стала.

Нам потребовалось полчаса, чтобы пройти весь город насквозь. У выездных ворот была толчея. Стражники лениво подходили к каждому въезжающему в герцогство и выезжающему и разговаривали с ним. При этом кто-то здоровался и спокойно проходил мимо стражи, а кого-то дотошно расспрашивали.

— Ага, так я и думал, — полушепнул-полумявкнул Шаст. — Местных и хорошо знакомых не трогают. Ищут чужаков.

У меня спина под блузкой взмокла. Неужели разыскивают нас? Некстати припомнился злобный дракон, который хотел меня бросить в пыточную. Если тогда я еще могла ему все спокойно объяснить, то теперь, сбежав с места предполагаемого преступления, вряд ли смогу отвертеться от дотошного допроса. В памяти всплыл пронизывающий взгляд серых глаз. Бр-р-р! Не дай бог снова встретить этого ящера. Ну точно сожрет!

Очередь медленно двигалась. Я увидела, как белобрысый парень на повозке, который недавно предлагал подвезти нас с котом, о чем-то весело перешучивается со стражниками, даже хлопнул одного из них по плечу. Те напоследок еще раз гоготнули, после чего пропустили парня, уже поворачиваясь к следующей жертве досмотра. Я испытала невольное сожаление. Может, надо было согласиться на предложение незнакомца? Подружиться с ним, а он, глядишь, и помог бы нам пройти контроль? Но что теперь говорить!