Хозяйка гостевого дома

Глава 9. Корзина у порога

На следующее утро я вошла в гостиную и замерла на пороге. Анна сидела у окна, её стройный силуэт в красивом платье был безупречен. Солнечный луч ласкал её идеально уложенные волосы, и на мгновение мне показалось, будто я не хозяйка, а заезжая экономка, нарушившая покой настоящей владелицы особняка.

Я провела рукой по-простому, ещё вчерашнему платью, чувствуя, как по щекам разливается краска. Но тут же мысленно встряхнула себя.

Вздор. Я из старой, благородной, пусть и обедневшей семьи и платье моего достоинства не умаляет.

— Доброе утро, Анна, — произнесла я, вложив в голос всю уверенность, что смогла отыскать в этот утренний час.

— Доброе утро, — она обернулась, и на лице вспыхнула лёгкая, смущённая улыбка.

Она хотела что-то ещё сказать, но именно в этот момент старые ступени у входной двери громко скрипнули.

Мы встрепенулись одновременно. Я подошла к окну и, скрывшись за пыльной шторой, выглянула. По ступеням крыльца поднималась немолодая женщина в тёмном плаще, с большой плетёной корзиной.

— Кто это? — тихо спросила Анна, подкравшись сзади. Её дыхание коснулось моего плеча.

— Не знаю, — также тихо ответила я, следя, как незнакомка, оставила корзину возле двери и не оглядываясь, словно призрак, пошла обратно. — Но, похоже, у нас появился таинственный благодетель. Или нет…

Мы молча смотрели на корзину, одиноко стоявшую на крыльце. Что в ней? Продукты от сердобольной соседки?

Мы переглянулись и, не сговариваясь, поспешили через переднюю к выходу. Тяжёлые двери глухим скрипом открылись и выпустили нас на крыльцо. Прохладный утренний воздух обжёг лицо, отрезвляя и прогоняя накатившую тревогу.

— Постойте! — крикнула я вслед удаляющейся женщине.

Та обернулась, и на её лице я увидела неподдельное удивление.

— Хозяйки? А я-то думала, дом как стоял пустой, так и стоит.

Анна мягко рассмеялась.

— Как вы могли не слышать, если о новой хозяйке старого дома весь городок говорит?

— Весь городишко, говорите, судачит? — Я же, услышав это, на мгновение позабыла и о корзине, и о незнакомке на пороге моего дома. Мысленно я уже представила себя героиней готического романа «Таинственная вдова, поселившаяся в про́клятом особняке». Интересно, мне уже приписали сделку с тёмными силами или пока ограничиваются кражей фамильного серебра?

Анна забеспокоилась и стала горячо меня уверять.

— Да ничего особенного! Право! Ну, ходят кое-какие глупости… — она отчаянно искала глазами, за что зацепиться, и ткнула пальцем в корзину. — О, смотрите, какая большая репа!

На что я только вздохнула и снова обратила своё внимание на нежданную гостью.

Женщина, представившаяся Акулиной, развела руками. Оказалось, она держит лавку в соседней слободке и уже много лет по старой договорённости приносит сюда провизию для смотрителя маяка.

— Мне вниз по обрыву несподручно, не молодая уже. А Никите сегодня никак до нас не отлучиться. Туман. Вот и оставляю я в такой случай тут, на крыльце. Он потом забирает.

Объяснив это, она кивнула и собралась прочь.

— Акулина, — вдруг окликнула её Анна. — А для нас из вашей лавки сможете приносить товары?

— Чего ж нет-то? Вы только разочек зайдите, скажите, что да когда надобно, — ответила она и ушла, оставив нас с Анной на пороге с корзиной, полной простой еды: хлеб, крупа, сало.

Мы занесли корзину в дом. Спрятав от мелкой мороси, но внутри меня всё чесалось от нового знания.

Я же в вечер приезда видала свет от маяка, но успела позабыть, что он совсем рядом.

Всё это время кто-то жил в поле видимости, и я не подумала об этом.

— Присмотри за Лизой, я ненадолго, — бросила я Анне и, не дожидаясь ответа, вышла из дома, прикрыв за собой дверь.

Я обошла особняк и через заросший, по-осеннему прозрачный сад вышла к каменной ограде. За ней земля обрывалась, открывая вид, от которого перехватило дыхание.

Море.

Оно лежало внизу бескрайней, свинцовой гладью, сливаясь на горизонте с низким небом. Ветер, долетавший сюда, был солёным, влажным и пел басовитым гулом в ушах. А неподалёку, на одиноком мысу, стоял маяк. Белая башня, строгая и одинокая, как свеча, зажжённая для всех, кто в море.

Я стояла, вцепившись в холодные камни ограды, не в силах оторвать взгляд. И тут движение внизу привлекло моё внимание.

Вверх по тропе, едва заметной на склоне, в мою сторону, шёл мужчина. Высокий, в тёмной одежде он двигался неторопливым, уверенным шагом человека, знающего каждую кочку на своём пути. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть лицо, но я почему-то знала — он смотрит прямо на меня. На новую хозяйку Дома, который так долго стоял пустым, тёмным и неживым.