Хозяйка гостевого дома

Глава 13. Чай, дрова и капитан

В передней, освещённой теперь серым послеполуденным светом, царила тишина, и только наши шаги отзывались глухим эхо. Полковник вошёл и прикрыл за собой дверь, еле заметным движением проверив замок, над которым только что работал Никита. Его взгляд скользнул по вымытому паркету, по сияющим теперь перилам лестницы, и в уголках губ заплясали чуть заметные морщинки.

— Я вижу, вы не теряли времени даром, Мария Васильевна. Дом преображается.

— Стараемся, — коротко ответила я, чувствуя, как от этого простого одобрения по спине пробежали тёплые мурашки.

В гостиную я вошла первой и окинула её быстрым придирчивым взглядом, словно мы могли позабыть подмести в самом видном месте. И только затем указала Дмитрию на одно из высоких кресел у окна.

— Прошу.

Анна, словно тень, скользнула в комнату и замерла у дивана, не решаясь присесть, но тихой быть у неё не вышло.

— Позвольте, я принесу ещё чашку, — обратилась она неестественно громким для этой ситуации голосом и, не дожидаясь нашей реакции, поспешила в сторону кухни.

С её уходом в комнате воцарилась тишина, на этот раз тяжёлая и неловкая. Слышно было, как за окном порыв ветра гонит сухие листья по гравию подъездной дороги. Мне захотелось вслед за Анной скрыться в уютной кухоньке. Я про себя отметила, что нужно обязательно поговорить с ней о правилах приёма гостей.

Но вот я поймала на себе взгляд полковника, попыталась собраться с мыслями и начать разговор, но от волнения ничего не получалось. Только смотрела на него, как глупая испуганная мышка: на его такие внимательные тёмные глаза, на резную линию губ.

Он нарушил молчание первым.

— Вы должны меня извинить за внезапность, Мария Васильевна, — начал он, и его глубокий голос заполнил всё вокруг. — Видя, в каком состоянии дом, я не мог оставить вас без тепла. И пусть ваше жилище сейчас выглядит просто чудесно, но печи всё ещё не топлены, так что с дровами я не ошибся.

Он сделал небольшую паузу, дав мне возможность ответить, но я лишь чувствовала, как жар стыда снова заливает щёки. Принять помощь было горько, но отказаться и вовсе безумие.

— Благодарю вас, — произнесла я, собравшись с мыслями. — Это очень своевременно.

— Я рад, что смог быть полезным.

В это мгновение распахнулись двери столовой, и в гостиную впорхнула Анна с маленьким подносом в руках.

— Может быть, я в чём-то могу быть неуклюжей, но вот чаем вас угостить смогу и красиво, и, главное, вкусно. Это самый лучший чай в городе, точно говорю,— заверила она, ставя перед Дмитрием чашку с благоухающим напитком. Пар поднимался ровной, душистой струйкой. — Вы чувствуете этот аромат — свежесть весеннего сада после дождя с нотками спелого персика?

Полковник, уже поднявший руку к чашке, замер с лёгким недоумением. Видимо, он ожидал простого цейлонского листа, а не поэтического трактата о чае.

— Анна... — тихо попыталась я вмешаться.

— О, не благодарите! — воскликнула она, счастливо улыбаясь. — У меня с собой небольшой запас любимых сортов.

Она повернулась ко мне, сияя, совершенно не замечая, что перебила хозяйку и устроила чайную церемонию без спроса. Дмитрий медленно опустил неиспользованную ложку обратно на блюдце.

— Благодарю, — произнёс он с лёгкой, почти незаметной усмешкой. — Признаться, даже в гостиной моей матери привычны к более простым напиткам.

— Вам обязательно понравится! — с жаром воскликнула Анна. — Позвольте, я покажу, как правильно держать чашку, чтобы почувствовать всю палитру…

— Анна, — на этот раз мой голос прозвучал твёрже. — Полагаю, полковник и сам прекрасно знает, как держать чашку.

Она замолчала, осознав свою оплошность. Щёки её залились румянцем.

— Да, конечно, простите. —сделала шаг назад и, наконец, села на краешек дивана, смущённо опустив глаза. — Я просто хотела как лучше.

Полковник поднял чашку и сделал небольшой глоток.

— Необычно, — произнёс он вежливо. — Действительно, пахнет весной.

Анна сияла. Мои же плечи медленно опускались от облегчения. Это чаепитие, похоже, будет не таким уж катастрофическим.

В наступившей паузе Дмитрий поставил блюдце на стол, и его взгляд задержался на видневшемся вдалеке маяке.

— Кстати, о вашем неожиданном помощнике, — он произнёс это легко, словно речь шла о погоде. — Был приятно удивлён, встретив здесь капитана Орлова. Хоть он и избегает общества, в городе его знают и уважают.

— Капитана? — не удержалась Анна, прежде чем я успела обдумать ответ.

Дмитрий кивнул, обращаясь скорее ко мне, чем к ней.

— Никита Сергеевич Орлов. Один из лучших офицеров гвардейской артиллерии. После тяжёлого ранения мог бы остаться при штабе, имел блестящие перспективы. Но предпочёл уйти. Со службы и из светского общества, — Полковник сделал небольшую паузу, давая мне осознать сказанное. — Место смотрителя на нашем маяке как раз было вакантно. Он напросился сюда сам. Это решение многих тогда озадачило. Так что, Мария Васильевна, вы можете быть спокойны: ваш замок починил человек безукоризненной репутации, пусть и несколько своеобразный.

Я кивнула, всё ещё переваривая услышанное. Капитан Орлов... Ранение... Сознательное бегство от блестящей карьеры. Всё это делало образ соседа ещё более загадочным.

— Благодарю вас за рассказ, — тихо сказала я. — Теперь мне многое стало яснее.

Дмитрий внимательно посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула тёплая искорка.

— Знаете, Мария Васильевна, — произнёс он, и его голос приобрёл иной, более задушевный оттенок, — Когда я увидел вас впервые, в полумраке этой самой передней, я подумал, что вы проявляете не меньшее мужество, чем иной офицер на поле боя. Въехать в заброшенный дом с ребёнком на руках, без слуг, без поддержки... Это требует особой отваги.

Его слова застали меня врасплох. Я ожидала чего угодно — светской беседы, расспросов о планах на имение, — но не такого прямого, почти интимного признания.

— Я... у меня не было выбора, — выдохнула я, чувствуя, как снова краснею.