Хозяйка кабаре «сладкий яд». Любовь в прайсе не значится

Глава 1

Два года назад я считала, что хуже почти полной потери магии, со мной, некогда лучшей адепткой боевого факультета Королевской академии, в этой жизни уже ничего не произойдёт. Как же я ошибалась!

Лишиться единственного близкого человека — вот что страшно по-настоящему.

Тревожное послание я получила этим утром:

«Госпожа Лилиан Арендт, — говорилось в нём, — простите за беспокойство, но обстоятельства вынуждают. Ваша тётя, Палома Арендт, ушла из дома неделю назад и до сих пор не вернулась. В городе творится неладное. Наши девушки пропадают одна за другой, а заведение едва держится на плаву. Вы — последняя надежда. Приезжайте. Работницы „Ассорти“».

Кроме прочего, особенно меня насторожило то, что о пропаже тёти я узнала со слов посторонних. Почему службы охраны порядка до сих пор не дали о себе знать?

Решив разобраться со всеми вопросами на месте, я немедленно рванула в город своего детства.

Вергас. Я не была здесь почти двадцать лет и совсем его не помню, но, кажется, время в нём остановилось. Тёмные безлюдные улочки, разбитые фонари, отсутствие ночных экипажей. Из живого — только дождь и я с тяжёлым саквояжем в руках. А от городского портала до нужного мне адреса идти ещё ой как далеко.

За моей спиной раздался мягкий шелест колёс, и я оказалась в полосе зеленоватого света фар самоходной кареты.

Я посторонилась, пропуская магомобиль, но, поравнявшись со мной, чудо техники притормозило. Дверь со стороны водительского сидения открылась, и из глубины салона вырвалась волна силы.

— Бессмертная? — Глаза водителя загорелись синим. В отличие от меня, этот свой магический резерв растратить не опасался и вовсю пользовался ночным зрением.

— Нет.

— Тогда какого дьярга шляешься по ночам?

— Возможно, оттого, что я люблю перед сном хорошенько вымокнуть, а, возможно, дело в том, что в этой дыре враз вымерли все извозчики, — склонила я голову набок.

— Закончила упражняться в ехидстве? Тогда садись, — велел водитель.

Я отказываться не стала. Мне представилась отличная возможность пополнить свой резерв. Совсем немного. Маг, управляющий самоходной каретой, и не заметит. Да и мокнуть под дождём, признаться, мне в самом деле порядком надоело.

Нырнула в салон, пока мужчина не передумал, устроилась в кожаном кресле рядом с водительским, вещи поставила у себя в ногах. Жадно вобрала магию, пронизывающую пространство. Восхитительно!

С момента выгорания собственного резерва я приспособилась подзаряжать себя чужой силой и сейчас жадно ловила магию, впитывала её, словно мёртвая земля воду. Хотя это сравнение не совсем верно. Моя стихия — огонь.

Когда‑то он бушевал во мне. Теперь от него остались только жалкие искорки. Они всё ещё способны обжечь, спалить — уже нет.

— Куда тебя везти? — спросил водитель.

Я назвала адрес и, наконец, решила уделить внимание внешности того, чью энергию беззастенчиво поглощала.

Молодой, лет двадцати семи. Весьма привлекательный, темноволосый, хорошо сложенный, но главное — необычайно сильный.

— Зачем уселась? — спросил мужчина неожиданно.

— Вы сами пригласили, а я никогда не ездила на таких штуках. — Вроде не соврала, но и правды не сказала.

— И не боишься? — продолжил допрос мужчина.

— Тебя? — Решила больше не церемониться. Ко мне‑то особой вежливости этот тип не проявлял.

— Новенькая в городе?

— Да.

— Тогда имей в виду. В Вергасе орудует маньяк. Охотится по ночам на девушек, торгующих собой.

Насторожилась, прикидывая, может ли пригодиться мне эта информация. В полученном утром письме говорилось о пропаже работниц ресторана, но ведь сейчас речь о девушках другого рода.

— Я похожа на такую девушку? — прикинулась оскорблённой.

Мужчина насмешливо приподнял уголок рта, и я сообразила, что в прилипшей к телу, ставшей полупрозрачной белой блузке сейчас действительно выгляжу не лучшим образом. А ещё поняла, что за всё время водитель лишь однажды мельком взглянул на дорогу — магомобиль сам двигался чётко по центру улицы, в то время как внимание его владельца было сосредоточено на мне.

Рука моя быстрее мысли метнулась к причёске, пальцы коснулись лезвия, замаскированного под шпильку, и в этот момент мужчина отвернулся.

— Эвандер.

— Лилиан.

Откашлявшись, сделала вид, будто всего лишь поправляю волосы.

С преувеличенным любопытством стала рассматривать светящуюся панель управления, но увлеклась по‑настоящему.

Наблюдала за действиями Эвандера. Их было немного. Изредка он активировал или, наоборот, подавлял какие‑то артефакты, ладони его небрежно лежали на руле. Будь у меня деньги, обязательно обзавелась бы такой игрушкой.

Эвандер заметил мой интерес:

— Нравится?

— Да.

До сих пор не могла разобрать, какой силой владеет мужчина. Его энергия постоянно находилась в движении, словно не могла определиться, какую форму принять.

— Зачем тебе в «Ассорти»?

— Официанткой там служить стану.

Эвандер скептически хмыкнул, но отстал, вопросами больше не тревожил, и это меня устраивало. Огонь. Я всё‑таки поймала его. Удивительно, что на это мне потребовалось так много времени.

Прикрыв глаза, я втянула в себя побольше чужого пламени. Когда резерв мой вновь опустеет, меня будет выворачивать, но это потом — такова цена за возможность вновь почувствовать себя полноценным магом.

Дрожь ушла. Мне стало жарко.

Тьма! Как же хорошо!

Словно издалека до меня донёсся голос Эвандера. Мужчина что‑то сказал, но я не уловила смысла.

— Лилиан.

Ещё чуть‑чуть. Самую малость.

— Лилиан!

Пора. Иначе есть риск не перенести последующего отката. С такой сильной магией как у моего водителя нужно быть предельно осторожной.

Я открыла глаза и зевнула.

— Уже приехали? Извини, я, кажется, задремала.

— Тебе точно сюда?

Магомобиль стоял около двухэтажного массивного здания с наглухо заколоченными окнами. Единственным источником света здесь был зелёный магический фонарь, призванный отгонять злых духов. Он висел над входом и тускло освещал неприметную вывеску: «Ассорти».