Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона

Глава 9

Вечером, переступив порог «Логова», я почувствовала себя иначе. Впервые я шла сюда не как просительница, не как диковинка, и не как эксперт по специям. Я шла как стратег, готовый обсуждать план кампании.

Каэлен ждал меня в том же кабинете, где мы заключали нашу первую сделку. На столе не было бумаг, только два бокала и графин с темным, почти черным вином. Он сидел, откинувшись в кресле, и в его позе читалась расслабленная мощь.

– Итак, – начал он, когда я заняла место напротив. – У вас есть информация. У вас есть цель. Что дальше?

– Я хочу вывести ее из игры, – сказала я прямо. – Но не физически. Я хочу лишить ее возможности мне вредить. Надолго.

– Благородно, – в его голосе прозвучала легкая насмешка. – Но наивно. Такие, как Изабелла, не сдаются. Их можно либо уничтожить, либо поставить в такие условия, где любая атака на вас будет для них самоубийственной.

Он налил вино в бокалы и протянул один мне.
– «Серебряный синдикат»... интересный выбор. Жесткие ребята. Но предсказуемые. У них есть слабость — они обожают стабильность. Рутинные выплаты, предсказуемые клиенты. Непредвиденные проблемы... нервируют их.

Я взяла бокал, но не пила.
– Вы предлагаете создать для Изабеллы «непредвиденную проблему»?

– Я предлагаю сделать ее инвестицию в «Серебряный синдикат»... слишком рискованной, — его глаза сузились. – Если бы, скажем, у синдиката возникли сложности с их... операциями... они стали бы менее снисходительны к должникам. Особенно к тем, кто и так на грани.

– Сложности? – переспросила я. – Какие именно?

– О, есть множество способов, — он сделал глоток вина. – Анонимный донос в городскую стражу о месте их следующей сделки. Небольшой... перерасход их средств в результате неудачной инвестиции. Или, – он посмотрел на меня прямо, – можно ударить по их репутации. Сделать так, чтобы с ними стало опасно иметь дело.

Я замерла, осознавая масштаб его замысла. Он говорил не о защите. Он говорил о нападении на одну из самых могущественных преступных организаций города. Ради чего? Чтобы помочь мне?

– Почему? – не удержалась я. – Почему вы готовы пойти на такое? Что вы получаете от этого?

Он отставил бокал и сложил пальцы.
– Во-первых, я получаю удовлетворение от наблюдения за тем, как мой протеже... протеже?... учится играть в игры власти. Это бесконечно увлекательнее, чем наблюдать, как вас топят в луже, как какого-то несчастного цыпленка. Во-вторых, «Серебряный синдикат» давно стал слишком уверенным. Неплохо было бы напомнить им, что в этом городе есть кто-то и посильнее. И в-третьих... – он замолчал, и его взгляд стал пристальным, почти физически осязаемым. – В-третьих, чем больше вы ввязываетесь в эти игры, чем больше ваши руки пачкаются в борьбе за выживание... тем интереснее для меня становится ответ на мой главный вопрос. Кто вы на самом деле, Элинора Лейн?

Его слова повисли в воздухе. Он вкладывал ресурсы, рисковал, чтобы... чтобы посмотреть, на что я способна. Чтобы разгадать мою тайну. Это было одновременно и лестно, и унизительно, и пугающе.

– Вы играете в очень опасную игру, – прошептала я.

– Вся жизнь – игра, – парировал он. — Вопрос лишь в том, кто делает ставки. Итак, вы в игре? Или вы предпочитаете вернуться к своим крылышкам и надеяться, что Изабелла внезапно проникнется к вам сестринской любовью?

У меня не было выбора. Не сейчас. Он открыл передо мной дверь, и отступить означало проиграть все.

– Я в игре, – сказала я, и голос мой прозвучал тверже, чем я ожидала. – Что мне нужно сделать?

Каэлен улыбнулся. Улыбкой хищника, увидевшего, как добыча добровольно идет в его ловушку.

– Для начала... распространить один маленький слушок. Очень специфический слушок. О том, что «Серебряный синдикат» стал слишком грязным. Что городские власти закрывают глаза на их деятельность лишь до поры до времени. И что тем, кто с ними связан, стоит поскорее... дистанцироваться.

– И этого будет достаточно? – спросила я с недоверием.

– Нет, – он покачал головой. – Это лишь семя. Чтобы оно проросло, нужен... демонстративный акт. Нечто, что докажет, что за этим слухом стоит реальная сила.

– И что это будет?

– Это, – он откинулся на спинку кресла, – уже моя забота. Вам же я советую в ближайшие дни быть особенно осторожной. Когда на змею наступают, она кусает не глядя. А Изабелла... она почувствует давление первой.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.
– Идите, Элинор. И помните – вы сделали свой выбор. Теперь будьте готовы к последствиям.

Я вышла из «Логова» с тяжестью на душе. Ведь только что заключила сделку с драконом, чтобы объявить войну преступному синдикату. Во имя спасения своего кафе.

Воздух на улице был холодным и чистым. Я посмотрела на огни «Золотого цыпленка» — моего скромного, шумного, пахнущего едой и жизнью пристанища. Оно того стоило. Оно стоило любой цены.

Теперь мне предстояло посеять семя раздора. И приготовиться к тому, что змея, почуяв опасность, поползет прямо в мое гнездо.