Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона

Глава 13

Утро после аукциона было самым трудным. Голова гудела от невысказанных слов и пристальных взглядов, тело ныло от напряжения. Но в «Золотом цыпленке» не было места хандре. Запах свежесмолотого кофе и подрумянивающихся оладий был суровым, но справедливым судьей, возвращающим к реальности.

Я спустилась вниз в своем обычном, простом платье, с волосами, туго заплетенными в привычную косу. Финн, месивший тесто, лишь кивнул. Сора, ставившая на столы свежие кружки, бросила на меня быстрый, проверяющий взгляд и, увидев мою решительную гримасу, чуть расслабилась. Здесь, среди медных кастрюль и деревянных столов, я снова была Элли, хозяйкой заведения. А не той куклой в платье.

Работа стала спасением. Физическая усталость заглушала тревожные мысли. К полудню, когда первая волна посетителей схлынула, я уже почти чувствовала себя собой. Почти.

Дверь открылась, впустив полосу солнечного света и… лорда Вернона.

Он вошел один, без свиты, одетый сдержанно, но дорого. Его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по залу, отметил пару новых деталей в интерьере (я недавно повесила полки для специй) и остановился на мне.

– Мисс Лейн. Рад видеть вас в добром здравии и на привычном месте.

– Лорд Вернон, – я вытерла руки об фартук и подошла, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Неожиданно. Завтрак? Или обед? Сегодня как раз томленая говядина с корнеплодами.

– Обязательно попробую, но позже. Могу я на пару минут отвлечь вас? – его тон был вежливым, но в нем звучала команда.

Я кивнула и провела его в маленькую кладовую за кухней, которую я использовала как импровизированный кабинет. Здесь пахло сушеными травами, пергаментом и уксусом. Вернон прикрыл дверь.

– Поздравляю с удачным… выходом в свет, – начал он, опершись на стол. – Аукцион в «Логове» – событие не для каждого. Вы произвели впечатление.

– Впечатление вещь неоднозначная, – сухо ответила я. – Иногда оно привлекает не тех зрителей.

– Именно, – он отчеканил. – И именно поэтому я здесь. Видите ли, ваш статус… изменился. Вчера вечером вы перестали быть просто талантливой девицей с головой на плечах. Вы стали знаком. Фактором в уравнении власти. И с факторами нужно считаться. Или устранять их.

Меня бросило в холод.

–«Синдикат»?

– «Синдикат» сейчас… дезориентирован, – Вернон сложил руки. – Рейд лорда Каэлена на их склады нанес удар по репутации. Вчерашняя демонстрация вашей связи с ним заставила их задуматься. Но крысы, загнанные в угол, кусаются больнее. И у них есть союзники. Не все в городском совете довольны растущим влиянием вашего… покровителя. Некоторые видят в его активности угрозу своим доходам.

Картина вырисовывалась мрачная. Я стала пешкой не только в игре Каэлена с «Синдикатом», но и в более крупной политической партии.

– Зачем вы мне это говорите? – спросила я прямо. – Вы предупреждаете меня из доброты душевной?

Вернон усмехнулся.

–Я прагматик, мисс Лейн. Я вложил в вас ресурсы (информацию) и получил отдачу (прибыль от вашего успеха). Сейчас ваша ценность, а значит, и потенциальная отдача, возросла. Но также возрос и риск. Я хочу, чтобы мое вложение оставалось в безопасности и приносило дивиденды. Поэтому мой совет: будьте осторожнее. Не только с явными врагами, но и с… чрезмерно активными союзниками. Драконы имеют привычку сжигать все вокруг, даже то, что планировали защитить.

Его слова эхом отозвались во мне. «Вы стали частью моей коллекции». Коллекцию можно беречь, а можно и разбить в приступе гнева или скуки.

– Что вы предлагаете? – спросила я.

– Снизить риски, – сказал он просто. – Продолжайте ваше… сотрудничество с лордом Каэленом. Это ваш главный щит. Но начните строить и другие связи. Скромные, деловые. Гильдия пекарей, например, выражает интерес к вашей системе «Безумных дней». Я могу организовать встречу. Не как протеже дракона, а как успешную хозяйку кафе. Вам нужна своя, независимая репутация. Чтобы, если щит даст трещину, у вас была опора.

Это был умный, холодный, абсолютно верный с точки зрения бизнеса совет. Не класть все яйца в одну корзину. Даже если эта корзина – логово дракона.

– Вы получите свой процент от новых контрактов, – констатировала я.

– Естественно, – он кивнул, не моргнув глазом. – И вы получите безопасность в долгосрочной перспективе. Подумайте об этом. А теперь, пожалуй, я попробую ту томленую говядину. Действительно ли она так хороша, как о ней говорят?

После его ухода я осталась в кладовой, обдумывая его слова. Он был прав. Я слишком зависела от Каэлена. Его прихоть, его изменчивый интерес были единственной гарантией моей безопасности. Это было унизительно и опасно. Мне нужен был собственный вес. Не только как загадка, но и как деловой партнер, как уважаемый член гильдии. Чтобы со мной считались не потому, что я кому-то интересна, а потому, что я что-то из себя представляю сама по себе.

Вечером, перед закрытием, ко мне зашел Ториан. Как всегда, бесшумный и неумолимый.

– Мисс Лейн. Господин просит напомнить о завтрашнем ужине. Седьмой час. Он также просил передать, что вопрос, который он задаст, будет касаться… вашего сегодняшнего визитера.

Ледяная игла вонзилась мне под ребра. Он знал. Конечно, знал. За мной следили. Не только «Синдикат», но и он сам. Я была под колпаком.

– Передайте лорду Каэлену, что я буду, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – И что история о дрожжах готова к рассказу.

Ториан склонился и удалился.