Хозяйка лавандовой долины

Глава 3

Элена появилась на свет в достаточно обеспеченной семье баронета Ульяма Лурье. Роды ее матушка перенесла тяжело, долго и серьезно болела. К малышке тут же приставили няньку, ту самую Эбби, заменившую девочке родную мать, и отправили в дальнее крыло дома, чтобы не надоедала родителям своим плачем.

Нет, про девочку не забыли, Элену красиво одевали, хорошо кормили, заваливали игрушками — так молодая мать пыталась компенсировать свое отсутствие, все же дочь она сильно любила.

А уже через год Лурье овдовел, любимая жена, нежная и кроткая красавица Лаурита, так и не оправилась после болезни. Впрочем, для Элены почти ничего не изменилось — мать она видела редко, проводя все время с нянькой и горничными. Родительница в ее памяти осталась образом невероятно красивой светловолосой женщины, полулежащей на подушках в пене шелка и кружев.

Выдержав положенный срок траура, Лурье вновь женился. Ингрид, в отличие от первой жены баронета, отличалась крепким здоровьем и вздорным нравом. Заселившись в дом, она тут же принялась наводить свои порядки. Падчерицу она не обижала, просто не замечала, тем более та так и продолжала жить в дальнем крыле дома.

Совсем скоро у Элены появилась сестренка, кареглазая Нарина. Элена очень радовалась, что она теперь не одна, все же девочка была очень одинока. Вот только новорожденную малышку поселили возле матери, и видеться сестрам удавалось не так часто.

Когда Элене исполнилось шесть лет, ей даже наняли учителей для обучения письму и счету. Учиться девочке нравилось, а еще она очень полюбила читать. С тех пор ее можно было увидеть с книгой в саду или даже на ступеньках лестницы.

Красотой и кротким нравом Элена пошла в мать, чем все больше раздражала мачеху. Ингрид часто замечала, как муж задумчиво смотрит на свою старшую дочь, видимо вспоминая первую жену.

А еще она хорошо знала, что если что-то убрать с глаз мужчины, то это очень скоро сотрется у него из памяти.

Элену вместе с няней и горничной отправили в загородный дом. На лето.

Лето сменилось осенью, а затем и зимой — за ними так никто и не приехал. Девочку это нисколько не печалило — в старом доме имелась отличная библиотека, к тому же тут никто не заставлял ее переодеваться по три раза на дню и соблюдать этот дурацкий этикет, на котором Ингрид была просто повернута.

Шли годы, про Элену вспомнили, когда на одном из приемов у Лурье спросили, собирается ли он выводить свою старшую дочь в свет, ведь той уже исполнилось семнадцать.

Вот тогда девушку в срочном порядке вернули в город. Ингрид схватилась за голову, увидев свою одичавшую падчерицу. С загаром во все лицо и сбитыми в кровь локтями и коленками (та накануне лазила с мальчишками в соседский сад за яблоками). Да и одежда у девушки была совсем простенькая, больше подходящая сельской жительнице, а не дочери баронета. Ей, конечно, выделяли на прожитие некоторые денежные суммы, но этого явно не хватало на новые наряды.

Срочно вызвали модистку и учителя танцев, который обучал своему мастерству сразу обеих сестер. А что деньги зря тратить? Младшенькой тоже скоро в свет выходить, это со старшей дочерью они пропустили все приемлемые сроки.

Несмотря на возраст, Элена так и осталась кроткой и нежной девушкой, зато ее сестра росла бойкой и веселой. Вместе они смотрелись как луна и солнце. Неудивительно, что в их компании заводилой была младшая сестра. Зато старшая частенько брала на себя вину младшенькой — ведь Элена так долго находилась в одиночестве, что радовалась любому общению со своей родственницей и считала это в порядке вещей.

Нарина быстро повзрослела и округлилась в нужных местах. Яркая и эффектная девушка частенько ловила на себе заинтересованные мужские взгляды. В это лето она нередко допоздна оставалась в комнате старшей сестры — ведь ту по-прежнему поселили в дальнее крыло дома, откуда, открыв окно, можно было попасть в старый сад и к ведущей за ограду калитке.

Элена ночные вылазки Нарины не одобряла. Когда она сказала об этом первый раз, сестры чуть не поругались, и старшенькая уступила. Она прикрывала юную гулену перед всеми и не ложилась спать, пока та с мечтательно-довольным лицом не возвращалась домой.

В остальном их жизнь текла спокойно и размеренно. Родители рассчитывали в этом сезоне вывести девушек в свет и, даст богиня, обзавестись для тех женихами. Приданое за ними давалось вполне достойное. Об Элене в свое время позаботилась ее мать, завещав дочери все, что имела. Ингрид с не меньшим старанием набивала добром сундуки своей дочурки.

Война с северянами грянула словно гром среди ясного неба. Северные варвары и раньше частенько совершали набеги на территории южного соседа, пытаясь отбить часть теплых плодородных территорий. Но вылазки разрозненных племен быстро подавлялись.

В этот раз все было по-другому. У северян появился новый вождь, он объединил племена и повел их войной. Все это Элена знала из подслушанного разговора отца с одним из соседей, часто бывающих у них дома, чтобы пропустить по бокальчику сливовки, которую Ингрид готовила по старинному семейному рецепту.

Северные земли располагались далеко, и жизнь в городе почти не изменилась. Правда, каждый подданный его величества должен был прибыть с отрядом своих воинов или прислать себе замену.

Сам Лурье по возрасту мог оставаться дома. Сыновей у него не имелось, поэтому, собрав с дюжину своих подданных и назначив десятника, он отправил их в королевское войско, на том и успокоился.

Но тут вышел королевский указ, по которому все отправляющиеся на войну титулованные особы должны в срочном порядке обзавестись женами и желательно наследниками мужского пола. В проекте, конечно. Ждать рождения детей никто бы не стал.

Это делалось для того, чтобы в случае гибели воина не случилось передела его земель и имущества. Уже возникали прецеденты, и его величество таким образом надеялся подобных избежать. Не хватало ему смуты и дележки внутри страны!