Хозяйка лавандовой долины

Глава 9

Мои земли начинались примерно в получасе езды от города, это подтвердил капрал Рэд. Он ехал рядом на приземистом жеребце со странно лохматыми ногами. Его конь был немного ниже привычных мне лошадок, вероятно какой-то местный вид.

На вопрос, где заканчиваются мои владения, он ответил:

— Видите вон те горные вершины?

Я кивнула, высунувшись в окошко. Горы с каждой минутой становились все ближе и выше.

— Граница проходит ровно по вершинам тех пиков, с другой стороны уже тюрские земли.

Огромная территория. Наше фермерское хозяйство тоже было немаленьким, но тут явно совсем другие масштабы. Я задала капралу еще несколько вопросов, на которые он отвечал с явной неохотой. Из нашего разговора я поняла, что, чтобы пересечь эти земли поперек, уйдет часа четыре верхом, а если вдоль — то все восемь. Замок располагался примерно посередине.

Вдоль дороги, зеленея молодой травкой, раскинулась степь. Но все чаще из земли торчали огромные валуны, а спустя еще полчаса ландшафт и вовсе разительно изменился. Мы явно въезжали на территорию предгорья. Дорога петляла среди нагромождений камней, переходящих в высокие скалы. Она то шла вверх, то спускалась вниз так круто, что лошади едва удерживали наш тяжелый дилижанс.

Груня даже несколько раз испуганно пискнула, а Эбби, побледнев, вцепилась руками в сиденье и что-то быстро шептала, скорее всего молитву. Я уже бывала на горных дорогах, но даже у меня сердце замирало на очередном стремительном спуске. Иной раз от опрокидывания карету удерживало лишь чудо.

Но вот все закончилось, и дорога выровнялась, я снова высунулась в окошко и замерла от восторга. Перед нами раскинулась огромная изумрудная долина. Посреди нее возвышался горный уступ, на котором, будто вырастая из камня, стоял замок.

Высокие серые стены словно были продолжением каменной скалы. Над стенами виднелось несколько сторожевых башен и части крыш внутренних построек. На замок это походило мало. Крепость — вот что приходило на ум при взгляде на это величественное монолитное сооружение.

Даже издали я видела, насколько оно огромное, а уж когда подъехали ближе, и вовсе слегка опешила. Возникло ощущение, что за этими стенами скрывался небольшой городок.

И я не ошиблась. Дорога снова пошла вверх, петляя между камней, пока мы не уперлись в узкие, обитые листами железа ворота. В воротах имелась небольшая дверь. Она открылась, и наружу вышел мужчина в военной форме. Он о чем-то переговорил с капралом, несколько раз посмотрев в сторону нашего дилижанса, потом снова скрылся в проеме двери. Ворота дрогнули и медленно со скрипом начали открываться.

Первым в замок въехал капрал, за ним последовал наш дилижанс, а затем уже и нагруженная припасами телега.

Камень. Кругом один серый камень. Огромный двор занимали ряды каменных построек. Настоящая улица. Она вела к величественному строению, такому же серому, как и все вокруг.

Замок походил на многоярусный торт — каждый его этаж был чуть меньше предыдущего. По кромке крыши каждого яруса высился небольшой зубчатый бордюр, получалось что-то вроде открытой террасы или кругового балкона. Этажей было четыре, не считая увенчивающей строение круглой башни, которая поднималась еще на два этажа.

Боюсь предположить, сколько потребовалось труда и средств, чтобы возвести все эти строения и в особенности высокую каменную ограду. Случись война, эта крепость стала бы почти неприступной.

Капрал подъехал прямо к широким каменным ступеням и там спешился. Навстречу ему выбежала женщина в красивом пышном платье и накинутой на плечи яркой шали. Заметив дилижанс, она резко остановилась. По мере того как капрал что-то говорил ей, улыбка постепенно сходила с ее лица, а на лбу появилась недовольная морщинка.

Интересно, кто она? На вид даме было лет двадцать пять, не больше. Черные как вороново крыло волосы, смуглая кожа, темные, слегка раскосые глаза — женщина была красива особой яркой красотой, присущей дочерям южных земель. Она что-то резко ответила капралу, даже поднялась на одну ступеньку, словно собираясь вернуться в замок. Капрал заговорил снова, и дама все же остановилась, нацепив на лицо крайне недовольное выражение.

О чем они говорили, я так и не услышала — слишком далеко от ступеней остановился наш дилижанс. Ближе подъехать не позволяли стоявшие возле крыльца огромные каменные вазоны.

Фред с небольшой заминкой помог мне выбраться из кареты, зато я успела немного осмотреться. Подождав, когда за моей спиной встанут Эбби и Груня, я со своей маленькой свитой направилась к замку.

Стоило мне подойти к ступенькам, как капрал снова глянул на стоявшую чуть выше даму, и та с недовольным видом спустилась вниз, присев в легком реверансе.

— Госпожа баронесса, позвольте представить вам метрессу Тамарис.

Метресса? Это что за титул такой? Ничего подобного раньше я не слышала. Судя по одежде, она важная особа, поэтому я приветливо улыбнулась и кивнула в ответ.

На лице Тамарис проскользнула растерянность. Я что-то не так сделала? Не сильна я в местных этикетах.

Капрал чуть кашлянул, и женщина, попытавшись выдавить из себя улыбку, заговорила красивым певучим голосом:

— Рада приветствовать вас, госпожа баронесса. Вы к нам надолго?

— Думаю, навсегда. Эти земли, как и замок, теперь принадлежат мне.

Похоже, это местная экономка, пришло мне в голову. Видать, она раньше была полновластной хозяйкой замка, а тут я появилась, вот она и недовольна. Знаю я таких, нужно показать, кто в доме хозяин, подобные люди понимают лишь позицию силы, поэтому я с гордым независимым видом поднялась на несколько ступеней, остановилась, обернулась и, глядя на Тамарис сверху вниз, приказным тоном велела:

— Пусть все слуги соберутся в большом зале, я желаю их видеть. И сундуки с моими вещами нужно отнести в хозяйские покои!

Лицо Тамарис пошло пятнами. Словно превозмогая себя, она присела в реверансе, выдавив:

— Слушаюсь, госпожа баронесса.