Хозяйка лавки и кошачий принц

Глава 5. Рынок и его страж

Утро было ясным и свежим. После вчерашнего дождя улицы Лирвена ещё хранили влажный блеск, и воздух пах мокрой брусчаткой, травами и дымом от печей. Элиза решила, что пора отправиться на рынок — запасы муки и пряностей подходили к концу, а к вечеру наверняка захотят чего-то новенького.

Она накинула лёгкий плащ, собрала волосы в пучок и уже тянулась к корзине, когда у дверей возник он. Кот сидел прямо на пороге, хвостом обвивая лапы, и смотрел на неё так, словно спрашивал: «Ты действительно думаешь выйти без меня?»

— Нет, ну ты посмотри, — улыбнулась Элиза. — Ты что, собираешься идти со мной?

Ответа не последовало, но кот важно поднялся и вышел первым, будто сопровождающий. Элиза только вздохнула и пошла следом.

Рынок шумел и гудел, как пчелиный улей. Торговцы выкрикивали цены, дети носились между рядами, запахи свежего хлеба, копчёного мяса и пряностей смешивались в воздухе. Элиза любила это место: здесь всегда можно было найти новые продукты для своих блюд.

Она подошла к лавке господина Риана, старого садовника, который выращивал лучшие травы в округе.

— Доброе утро, Элиза! — приветливо улыбнулся он. — Что сегодня ищешь?

— Лавровый лист, базилик и, если есть, сушёные ягоды можжевельника, — ответила она.

Но её слова заглушил смешок женщин, стоявших неподалёку. Элиза обернулась и увидела, что кот в этот момент запрыгнул прямо на прилавок с яблоками и сидел там, как на троне.

— Ах ты бестия! — всплеснула руками девушка. — Слезай немедленно!

Кот даже ухом не повёл, продолжая смотреть на толпу с видом полного превосходства.

— У тебя удивительный кот, — заметил Риан, стараясь не рассмеяться. — Словно страж, проверяющий каждого покупателя.

Элиза смутилась, но внутри почувствовала лёгкое тепло. Да, он создавал ей хлопоты, но рядом с ним рынок казался не таким шумным, не таким хаотичным. Будто пушистый спутник действительно следил за порядком, даже если сам был главным нарушителем.

Когда корзина наполнилась овощами, травами и мукой, Элиза направилась обратно. Кот шёл рядом, чуть впереди, словно знал дорогу лучше неё. Люди оборачивались, кто-то шептал: «Какой красавец».

Элиза улыбнулась. Она знала, что её лавочка станет особенной не только благодаря её блюдам. Этот пушистый страж уже успел завоевать внимание половины города.

***

Рынок. Место, где кожаные суетятся, как мыши в норе. Они выкрикивают цифры, торгуются за каждый медяк, размахивают руками так, будто от этого их овощи станут вкуснее. Шум, запахи, грязь под ногами. Всё это — их стихия.

Я же шёл рядом с кожаной, держа хвост высоко, словно знамя. Пусть знают: она не одна. Пусть знают, что рядом с ней — я.

Женщины хихикали, мужчины оборачивались. Некоторые даже пытались протянуть руки, чтобы погладить меня. Дерзость! Я обдавал их взглядом, полным презрения. Пусть порадуются, что остались целы.

Когда кожаная подошла к старому торговцу травами, я решил занять своё место. Прыгнул на прилавок с яблоками и сел, поджав лапы. Зал притих. Несколько кожаных прыснули от смеха. Я же смотрел поверх их голов, будто оценивая, кто достоин, а кто нет.

Кожаная всплеснула руками:

— Ах ты бестия! Слезай немедленно!

Я едва удержался от ухмылки. Какая забавная у неё привычка — думать, что она командует. Пусть. Я позволю ей верить в это. На самом деле весь этот рынок теперь принадлежал мне.

Когда корзина наполнилась, я пошёл впереди, рассекая людской поток. Я чувствовал взгляды за спиной — одобрительные, завистливые, смешанные. Кожаная улыбалась, думая, что все смотрят на неё. Наивная. На самом деле они смотрели на меня.

Идя домой, я думал лишь об одном: лавочка этой кожаной может и правда стать особенной. Но не благодаря её блюдам. Нет. Благодаря мне.