Хозяйка побережья

Глава 1

Она бежала задыхаясь, прислушивалась к ночным шорохам и стуку шагов. Здесь, на окраине, почти не было фонарей, мрак наползал и редкий свет в окнах домишек не в силах был его растворить. Она бежала спотыкаясь, за каждым углом ей чудилось чужие глаза, жадные до страха и боли. Они следят за ней, а боли в ее жизни и так через край.

Боль начиналась с утра, когда она просыпалась в своей каморке под самой крышей. Зимой там было так холодно, что замерзала вода в кувшине. Летом, крыша раскалялась и дышать было нечем. Она долго не ложилась спать, проветривая каморку, но это мало помогало. Вот и сегодня, весь день стояла удушающая жара, но страх душил ее сильнее.

- Стой, красавица, куда так спешишь? – тень отделилась от стены, возникла прямо перед ней.

От неожиданности она вздрогнула и споткнулась. Чьи-то пальцы, как клещи впились в ее плечо, не давая ей упасть.

- Вы ошибаетесь, я вовсе не красавица, – пробормотала она.

- Ничего, меня устроит и некрасавица! – хохотнул незнакомец, еще крепче впиваясь в плечо, – пошли со мной, да смотри, не рыпайся. Удавлю.

Она замерла на месте. Да, она не красавица. В детстве ее дразнили лягушонком за большой, улыбчивый рот. Самая младшая в семье, самая отверженная, слишком часто ей приходилась несладко в этом суровом мире.

Никто ее не любил, для всех она была обузой. Слезы наворачивались на глаза, уж лучше умереть, чем каждый день терпеть страх и унижения. Но все это не страшно, самое неприятное – это ощущать себя никому ненужной. Да, госпожа Вербена пользуется ее услугами. Ее руки огрубели от тяжелой работы на грядках, а лицо обветрилось и загорело. Она некрасивая и невезучая. В 13 лет ее оторвали от родных и отправили в город. Но вместо обещанного обучения, только тяжелая работа по дому и в теплицах.

- Отпусти ее, – голос прозвучал тихо, но твердо.

Еще одна тень возникла неоткуда.

- Еще чего, вали давай, это моя пташка.

Она зажмурилась, но вдруг почувствовала, что плечо наконец свободно. Может стоит убежать или подождать и узнать, кто ее спаситель. Никому и никогда не было до нее дела и вдруг такое.

- Ой! – не удержалась она.

Что-то толкнуло ее в бок, она приоткрыла глаза – перед ней сидела кошка.

- Ты чего толкаешься? – она не успела еще предъявить претензию, как кошка сорвалась с места и побежала. Только сейчас она поняла, что знает эту кошку, вон разорванное ухо.

- Куки, глупая, подожди меня, – она наконец очнулась от ступора и бросилась за Куки, которая завернула за угол.

Не разбирая дороги, она неслась за кошкой, чувствую, как ноги скользят и старалась не упасть. Слишком темно, она обязательно свалится в канаву и сломает шею. Хорошо хоть луна выглянула и осветила ей путь.

- Куки, – тихонько позвала она, – где мы? Куда ты меня завела?

Кошка мяукнула, прыгнув на забор, растворилась в темноте. Прекрасно. Теперь она осталась совсем одна в незнакомом переулке. Она огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с задним двором своего дома.

***

Госпожа Вербена сидела на кухне над открытой книгой и почесывала левую пятку. Она всегда так делала, когда надо было сложить несколько цифр. Вербена считала себя благородной дамой и стеснялась своих дурных привычек. Вот и сейчас, она позволила себе расслабиться только потому, что рядом никого нет. Еще не старая, но и не молодая – в самом расцвете лет. Полновата, старое платье уже трещит по швам на ней, но еще вполне аппетитна, даже молодые мужчины заглядываются. Вон на днях сосед – молодой работяга – так смотрел на нее, что даже сдачу забыл пересчитать за корзину угля. Она довольно улыбнулась и принялась с удвоенной силой расчесывать пятку.

В этот момент, дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся девушка, в сбитом на бок платке.

- Нази, за тобой гнался демон ночи? Почему ты вся растрепанная и юбка грязная? По каким помойкам ты лазала, неужели так трудно вести себя как приличная девушка и не позорить мой дом?

Нази опустила голову, ей так хотелось рассказать госпоже каких опасностей она избежала, услышать доброе слово, но нет – только упреки и ругань.

- Ну что ты стоишь столбом? Садись, ужинай. Завтра с утра надо отнести лилии Хозяйке с холма. Я уже отобрала цветы и пометила. Завтра встань пораньше и срежь. Еще, у нас огромный муниципальный заказ к балу. Надеюсь, ты не забыла.

Нази кивнула и села к столу. Кружка молока, кусок хлеба с сыром – вот и весь ее скудный ужин. На столе стояло еще блюдо с яблоками. Девушка взяла парочку и засунула в глубокий карман передника. Завтра тяжелый день, предстоит много работы, но самое неприятное – это отнести цветы в Дом на холме. Нази ощущала холодок страха при одном упоминании этого места.

- Госпожа, как вы считаете, это правда, что люди болтают про Хозяйку с холма?

- Про меня тоже много чего люди болтают, – Вербена усмехнулась. – Люди любят почесать языками, они не любят тех, кто больше преуспел в жизни, чем они. Хозяйка с холма – женщина богатая и знатная. Вот и все, что тебе надо знать. Она наш постоянный клиент и я не позволю чтобы ты тут сплетничала о ней. Доедай и убирайся к себе. Мне еще с цифрами разбираться, а ты меня отвлекаешь своей пустой болтовней.

Нази опустила остатки хлеба с сыром в карман и допила молоко. Поднимаясь по крутой лестнице к себе наверх, она размышляла, почему хозяйка так рассердилась. Девушка не хотела долго ломать голову над неприятностями и вскоре она уже представляла себя на балу. Оказаться она там могла только мысленно, и каждый вечер перед сном, представляла себя в роскошном платье в паре с красавцем, танцующим ладолу. Она выучила все «па» этого сложного танца и повторяла их перед сном в своей каморке, как будто и правда готовилась танцевать в роскошной зале городской ратуши.

Она подошла к старому обшарпанному комоду, и выложила яблоки и хлеб. Выдвинула ящик и полюбовалась на свои сокровища: большой атласный бант, отделанный кружевом и ниточку речного жемчуга. Жемчуг ей подарила госпожа, она все-таки добрая душа и по-своему любит ее. Бант ей откуда - то приволокла Куки. Эта кошка приблудилась к дому год назад, и, хотя госпожа не жаловала кошачье племя, Нази тайком подкармливала кошку. Куки притащила этот бант, грязный он больше походил на кусок ветоши. Она выстирала его и зашила, и сама удивилась, какой красивой вещью оказалась грязная тряпка. Взяв бант и приложив к своим волосам, девушка счастливо вздохнула. Ее волосы – густые и мягкие, сочного медового оттенка, как же идет к ним этот бант. Она закрыла глаза и представила себя в белом кружевном платье. Вот она стоит посреди зала и протягивает руку партнеру по танцу. На руке у нее браслет, сплетенный из живых цветов. Цветы необычные, они искрятся в свете множества свечей, аромат тонким шлейфом окутывает ее стан и кружит голову.