Хозяйка почтовой станции. Вам письмо, драконище!

Глава 1 Я все равно тебя достану, друг

«Драконий бал: Кто покорит чешуйчатые сердца и получит королевские сокровища?»

Дражайшие читатели моих скандальных откровений!

Ваша покорная слуга вновь спешит поделиться такими новостями, от которых у вас перехватит дыхание, а веера задвигаются с удвоенной скоростью! Приближается Великий Драконий Бал — событие, способное в одночасье вознести безродную красавицу к трону или низвергнуть знатнейших особ в пучину позора.
Мои верные воробушки донесли поистине шокирующие подробности! Королевские приглашения разосланы, но — о, какой поворот! — среди избранных оказались весьма... неожиданные персоны.

Леди Изабелла Монкриф, та самая, что прошлой весной была уличена в тайных свиданиях с конюхом, получила золотое приглашение! А вот графиня Элеонора де Грей, чья репутация до недавних пор была безупречна, осталась без оного. Любопытно, не правда ли?

Но самая пикантная интрига разворачивается далеко от столичной суеты! Его Светлость герцог Даркр Рейвенхарт — тот самый неприступный генерал, вдовец (поговаривают, что именно он супругу на тот свет и отправил), заточивший себя в мрачном замке Черная Гора — получил личное приглашение от самого Императора Драконов!

Три года полного затворничества... И вдруг — королевская печать на конверте! Что это — милость или коварный план? И кто такая Кара Викер, внезапно появившаяся в заброшенном почтовом отделении у подножия Черной Горы? Дорогие читатели, интуиция мне подсказывает: этот бал станет эпохальным! Страсти накалятся до предела, тайны всплывут наружу, а утром половина королевства проснется с совершенно новой репутацией!

Следите за развитием событий в следующем номере!

Ваша преданная сплетница,
Элстер Блезерин

P.S. Если кто-то из читателей располагает дополнительными подробностями о загадочной мисс Викер или планах герцога Рейвенхарта — вы знаете, где оставить послание. Анонимность гарантирую, щедрое вознаграждение — также!

Даркр Рейвенхарт, замок Дорсум

Дождь барабанил по высоким окнам замка Дорсум с тем же унылым постоянством, что и мои мысли возвращались к прошлому. Я сидел в своем кабинете, уставившись на пляшущие языки пламени в камине, когда тяжелые шаги в коридоре заставили меня поднять голову.

Только Гаррет осмеливался нарушать мое уединение, да и то лишь по крайней необходимости. Мой старый слуга служил семье Рейвенхартов уже сорок лет, помнил меня еще мальчишкой, бегающим по этим самым коридорам.

— Ваша светлость, — прохрипел Гаррет, входя в кабинет с письмом в руках. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а черный камзол выглажен до совершенства. Даже в этой глуши он сохранял безупречный вид, словно все еще служил при дворе, а не угрюмому затворнику.

— Гонец настаивал на срочности, — добавил он, протягивая конверт с королевской печатью. — Приехал из столицы. Сказал, что не уедет, пока не убедится, что вы получили послание лично.

Я взглянул на печать и почувствовал знакомое раздражение. Золотой дракон на красном воске — символ королевской рода. Я узнал почерк еще до того, как рассмотрел адрес. Принц Александр — мой старый друг, соратник по военным кампаниям, а ныне наследник престола Тринадцати Королевств.

Три года он не давал мне покоя своими посланиями. Сначала это были соболезнования, затем осторожные попытки вытащить меня из самоизоляции, потом открытые призывы вернуться ко двору. Последние полгода я их даже не читал — Гаррет просто складывал нераспечатанные конверты в ящик стола.

Но сегодня что-то заставило меня сломать печать. Возможно, это был дождь, навевающий воспоминания о тех временах, когда мы с Алексом промокали до нитки в военных походах. А может, просто скука — даже самый упорный затворник иногда нуждается в напоминании о внешнем мире.

Я развернул пергамент и узнал размашистый почерк принца.

«Даркр, ящер ты упрямый!» — начиналось письмо в привычном фамильярном тоне. «Надеюсь, ты не превратился окончательно в мрачную горгулью и еще помнишь, как держать перо. Хотя, судя по тому, что ты игнорируешь мои письма уже полгода, сомневаюсь в этом. Пишу не только как друг, но и как будущий император, так что советую дочитать до конца, прежде чем швырять это послание в огонь — знаю твою привычку.»

Невольная усмешка тронула мои губы. Алекс знал меня слишком хорошо. Сколько его предыдущих писем действительно закончили свое существование в пламени камина? Десятки? Сотни?

«В этом году Бал Избранных будет особенным. Отец решил, что пора активнее заниматься вопросами наследования и укрепления драконьих линий. Слишком много хороших родов угасло за последние десятилетия, слишком много магических способностей потеряно навсегда. Не стану томить — тебе там место. И это не просьба, Дарр. Это необходимость.»

Бал Избранных...

Я помнил этот ежегодный спектакль — парад драконов из знатных семей, демонстрирующих свои способности в надежде привлечь внимание наглых, высокомерных девиц. Даже те, кто был обделен кровью и родов задирали нос до небес, понимая, что дракон нуждается в самке… Политические браки, заключаемые во имя укрепления магических линий. Я сам когда-то участвовал в подобном представлении, правда, тогда все закончилось совсем не так, как планировалось.

«Королевству нужны сильные драконьи линии, а Рейвенхарты всегда были одними из самых могущественных. Твоя магия, твоя кровь — это наследие, которое не должно угаснуть вместе с тобой в этом проклятом замке. Ты помнишь битву при Кровавых Утесах? Помнишь, как твое пламя спасло нас от армии теневых магов? Такая сила не должна пропасть.»

Кулаки сжались сами собой. Кровавые Утесы. Я помнил триумф и ужас в глазах союзников. Магия Рейвенхартов всегда внушала страх даже тем, кто сражался на нашей стороне.

«Элара умерла, это трагедия, и я скорбел вместе с тобой. Но ты еще жив! Три года траура — более чем достаточно даже по самым строгим стандартам. Пора вспомнить, что ты не просто мужчина, потерявший жену, но и герцог, ответственный за свой род и своих подданных.»