Хозяйка приграничного города

Глава 1

ПРОЛОГ

Если смотреть на приграничный город с алхатских гор, то он кажется белой чашей, лежащей на красном песке Великой пустыни. Миской, плотно набитой домами, между которыми зияют прорехи рыночных площадей, и тянутся узкие ленты улиц.

Горы, и лежащие у их подножия пески уже накрыла прозрачная синяя пелена сумерек. Однако всадник, одетый во все черное, спускающийся с одного из хребтов Алхата, хорошо различал в вечерней мгле и Валларию, и сияющий в ее центре бледной жемчужиной дворец наместницы, хозяйки приграничного города, принцессы Саньян.

Однако, путь человека в черном лежал не в Валларию. Пока не туда — в это время городские ворота уже закрыты, и внутрь никого не впускают.

Спустившись с хребта, всадник пустил коня рысью по незаметной под слоем песка дороге, ориентируясь на тускло святящиеся впереди огни Дозорной башни — именно они помогали ночным путникам не сбиться с пути.

В сумерках возникла каменная стена, а затем открытые ворота, в которые человек в черном и направился. И оказался на площади, освещенной висящими на столбах лампами. Несколько рабов старательно сметали с плоских тесаных камней плаца налетевший за день песок.

К всаднику подбежал один из таких, человек в ошейнике, и подхватил его лошадь под узцы. Окинув путника взглядом, раб расстроился. Конь прибывшего был мелкий и неказистый — типичная, недорогая пустынная лошадь; одежда ее хозяина тоже казалось простой — темная накидка с капюшоном, из дешевой ткани; а лицо его, до глаз, замотано такой же простой повязкой. Значит, хороших чаевых от прибывшего не дождешься. Или вообще никаких не получишь.

Раб решил сильно не угождать, и даже не поклонился. Однако человек, спрыгнув с коня, сунул слуге серебряную монету, отчего тот вмиг воспрянул духом, и принялся изгибаться чуть ли не до камней площади — серебром в Великой пустыне платили редко.

Путник не обратил на старания раба никакого внимания, и осмотрелся. Рядом сияли огнями одно- и двух-этажные здания, чью красоту можно было оценить даже в сумерках — все они будто были собраны из разноцветных речных камней — голубых, бледно-зеленых, охряно-красных... Все имели узкие узорчатые окна, а у входа широкие ступеньки, и мощные колонны, поддерживающие треугольные гладкие крыши.

Располагались великолепные хоромы полукругом, обхватывая площадь, словно подкова. Путник направился к центральному зданию, самому пестрому и помпезному, и остановился на его ступеньках, чтобы прочитать таблички, висящие над входной дверью, и по бокам от нее.

Верхняя являла глазам название заведения — "Двор Цветов", а на боковых были написаны правила этого места. Вернее, только одно, на двух языках — махарском и шань. Правило короткое и емкое — в заведении запрещено обнажать оружие.

Человек в черном открыл дверь, и шагнул внутрь помещения, сразу окунувшись в шум и запахи этого злачного, порочного, приветливого и опасного места.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Хозяйка заведения, являвшего собой и постоялый двор, и таверну, и кабаре, молодая женщина по имени Маримар, сидела на своем обычном месте — в ложе, несколько возвышающейся над залом, и скрытой от него полупрозрачной занавесью. Маримар видела всё и всех, сама же была для посетителей незаметна.

В ложе хозяйка постоялого двора была не одна — с другой девушкой. Они играли в "камни" — игру, суть которой заключается в том, что бы провести свой камешек между рядами чужих, и завладеть "троном" противника.

Маримар казалась рассеянной, и поглядывала в зал. Хотя ничего, и никого примечательного там сегодня не было. Все, как обычно: посетители в разноцветных одеждах сидели за столами по одиночке или компаниями, ели, пили, молчали или шумели, и смотрели на сцену, где извивались в танце девушки, похожие яркостью нарядов, изяществом и красотой на цветы.

Возле этого помоста было особенно оживленно — толпились мужчины, хлопающие, одобрительно кричащие, кидающие на сцену деньги, старающиеся прикоснуться к девушкам, или договорится с понравившейся о приватном танце.

Обычная таверна. Однако, сюда стремились попасть не только путники, ждущие, когда откроются ворота Валларии, но и гости, специально приехавшие издалека, чтобы посмотреть танцы девушек-цветов — слава о их красоте и таланте разнеслась и по всей империи, и за ее пределами. Так же, частыми гостями заведения бывали жители приграничного города, желающие насладится вином и зрелищами. Были бы деньги. Цветочный Двор — дорогое место.

Да, сегодня все как обычно, но Маримар не спокойно. Предчувствие, или интуиция заставляли ее снова и снова обводить глазами зал, что бы выцепить причину тревожности. Но причины не было.

— Опять ты выиграла! — вздохнула ее визави.

— Давай, еще раз, Ирис! — улыбнулась Маримар и добавила — Когда-нибудь тебе повезет!

— У меня камни кончились! — заметила подруга, кивая на кучку кругляшек, лежащих перед хозяйкой .

— Я одолжу! — произнесла Маримар, и разделив горку на две части, придвинула одну Ирис.

И тут взгляд хозяйки наткнулся на только что вошедшего, высокого мужчину в черном. И будто иголка кольнула в сердце — вот причина тревоги! Вот источник опасности!

— Что? — насторожилась Ирис, поймав взгляд Маримар.

Та пожала плечами, — пока не знала — слегка отодвинула занавесь, и сделала знак одному из слуг, кивнув на свободный столик рядом с ее ложей.

Раб направился к гостю, и привел его куда было сказано.

Путник положил меч в темных грубых ножнах на стол, снял с себя накидку и повязку, и бросил их на скамью, что означало — хочет сидеть один, и занимает стол полностью.

Маримар и Ирис внимательно разглядывали парня.

Парня, ибо гость был молод — лет двадцати пяти. Загорелое лицо, нос с горбинкой, крупный рот... Густые волосы скручены на затылке в тугой узел. Худощав, но черная рубаха не скрывает широких плечей и перекатывающихся мышц.

— Что ты думаешь? — поинтересовалась хозяйка у подруги.