Хозяйка призрачного замка

Хозяйка призрачного замка

Глава 1. Эйфория. 

— По-бе-да! По-бе-да! — с громкими криками, размахивая над головой деревянными мечами, проскакали по улице мальчишки.

      — Победа за нами! Враг отступает! — вторил им глашатай на площади.

      — Мы по-бе-ди-ли! — цокали по камням булыжной мостовой подковы на сапогах городских стражников, совершающих очередной обход прилегающих к площади улиц.

      — Осада снята! — шелестели листья деревьев. Или это только казалось счастливым обывателям, обрадованным бескровным разрешением очередного военного конфликта?

      Жители города настолько были охвачены победной эйфорией, что только самые осторожные и мудрые задумались, почему огромная вражеская армия, чьи походные шатры только вчера заполоняли всю долину до горизонта, этой ночью вдруг неожиданно снялась с места и отбыла в неизвестном направлении. Именно поэтому мэр города, глава городского Совета и капитан королевской стражи, посовещавшись, единогласно приняли решение продлить осадное положение города, теперь уже добровольное, ещё на неделю. Вдруг отступление вражеской армии — военная хитрость, и стоит только открыть городские ворота, как в них хлынут, сметая всё на своём пути, орды захватчиков.

      Не желая пугать мирное население возможно беспочвенными подозрениями, предусмотрительные руководители решили объявить в городе всенародные гуляния в честь ВЕЛИКОЙ ПОБЕДЫ.
 

***

      Празднества длились целую неделю, а потом победная эйфория схлынула, как морская волна, и оказалось, что накопившиеся во время осады и гуляний проблемы сами разрешаться не желали. Нужно было срочно трезветь — в прямом и в переносном смысле — и продолжать жить дальше.

      Первыми забили тревогу пекари и кондитеры — запасы муки подходили к концу, и следовало срочно их пополнить, чтобы не оставить жителей города через пару дней без хлеба. Следующими были трактирщики, за ними последовали виночерпии, чья продукция целую неделю пользовалась повышенным спросом у населения. Именно из-за своей немыслимой популярности эти наидостойнейшие господа вот-вот могут остаться без работы. И если без горячительных напитков какое-то время можно было обойтись, то вопрос с продовольствием следовало решать незамедлительно.

      Поэтому уже на следующее утро, только первые лучи солнца лизнули крышу сторожевой башки, главные городские ворота вновь распахнулись настежь. Вереница телег, экипажей и вооружённых всадников запрудила всю прилегающую к воротам площадь. Все ждали, когда же опустится мост, перекидываемый через ров и соединяющий мостовую города с широким трактом, который в свою очередь делился на множество просёлочных дорог. Сложный механизм, служащий для опускания моста, основательно проржавел за время простоя, и сейчас его огромный барабан с трудом прокручивали четверо дюжих привратников.

      Но, наконец, мост опустился, и застоявшиеся в ожидании кони, поторапливаемые хозяевами, нетерпеливо рванули к выходу из города. Закономерно вспыхнувшие ссоры об очерёдности были безжалостно прерваны бдительными стражниками, и первые счастливчики уже стучали копытами и колёсами по твёрдому покрытию моста. Остальные послушно дожидались своей очереди. Стоит ли тратить время на мелкие перебранки с вынужденными соседями, если озверевшие стражники отправляли нарушителей в конец очереди.

***

      Рискнувшие отправиться в путешествие пешком — не все же могут себе позволить наёмные экипажи и охрану — толпились у бокового выхода, предназначенного именно для таких случаев. Здесь были охотники, травники и собиратели, надеявшиеся поживиться дарами осеннего леса.

      «Наконец-то выход за стены города разрешён для всех желающих. Десять дней осады да семь праздников лишили меня самого дорогого — постоянного общения с лесом». — такие незатейливые мысли крутились в голове у скромно одетой молодой эльфийки, медленно продвигающейся вместе с другими горожанами к воротам.

      Когда-то её совсем несмышлёным младенцем подобрала в лесу местная травница Агата. Девочка мирно спала среди корней сухого дерева, и, разбуженная, ничего не помнила: ни кто она, ни как сюда попала. Даже имени своего малышка не знала. Все знали, что эльфы никогда бы не бросили своего ребёнка. «Значит, родители девочки погибли», - решила травница и взяла маленькую эльфийку на воспитание. Жители города довольно быстро привыкли к необычному приёмышу Агаты, и к подрастающей эльфийке относились доброжелательно. Человеческий век так короток, стоит ли забивать голову чужими тайнами?

      За прошедшие годы Аста — так назвала приёмную дочь травница — заметно подросла и стала красивой девушкой. А Агата за то же время превратилась в согнутую прожитыми годами старуху. Человеческая жизнь так быстротечна! Кажется, только вчера ты бегал с другими босоногими ребятишками, натягивая ветхую рубашонку на колени, потому что штанов по малолетству тебе не полагалось, а сегодня ты уже снисходительно поглядываешь на расшалившихся внуков. А завтра жизнь потечёт уже без тебя. Будет также светить солнце, будут смеяться дети. И, возможно, никто кроме самых близких, не заметит твоего ухода.

      Аста с усилием отогнала грустные мысли. Агата свято верила, что если постоянно думать о чём-то, это непременно сбудется, и эльфийка опасалась подолгу размышлять о неприятном. А вдруг и вправду сбудется? Расставаться со старой травницей ей совсем не хотелось. Аста, не помнившая своей семьи, полюбила приёмную мать всей душой. «Я никогда тебя не оставлю!» — часто повторяла она старушке, когда та заводила разговоры о будущем Асты. Вот и сейчас её влекла в лес не жажда наживы — в городе, ослабленном осадой, любые дары леса: грибы, орехи, ягоды, лечебную траву — можно было продать очень дорого. Нет, Аста хотела разыскать редкий гуляй-корень, отвар из которого способен долгое время поддерживать жизнь даже смертельно больных. Агате такое снадобье могло продлить жизнь ещё на долгие годы. 

      Шаг, ещё шаг, и ноги эльфийки, обутые в походные сапожки, коснулись уже не булыжника, а мягкой пружинящей земли. «Как же здесь здорово! В городе совсем не то. Там ты пытаешься выжить, а здесь живёшь». — так, размышляя о всевозможных преимуществах леса, Аста бежала и бежала по тропинке, привычно выбирая нужные повороты. И вдруг тропинка, как сытая кошка, потянулась, будто выгибая спину, и, как необъезженный мустанг, скинула спешащую эльфийку со своей поверхности.

      Выбравшись из кустов, эльфийка была немало удивлена. И не столько странным поведением лесной дорожки, сколько резко изменившейся картиной окружающего мира: «Что такое? Я ж здесь сто раз ходила, и всё было нормально. Неужели заблудилась? Этого перекрёстка в виде перевёрнутой звезды я никогда раньше не видела. Посмотреть, что ли, куда ведут эти дороги?» Выбрав самую верхнюю, она неторопливо побрела, оглядывая окрестности. Вот и каменный указатель. Что на нём? «ПРИЗРАЧНЫЙ ЗАМОК».

      Любопытство тянет вперёд, но предчувствие опасности сковывает движения. Пересиливая внезапно нахлынувший страх, эльфийка медленно продвигалась вперёд. Тропинка вывела её к ручью, через который перекинут резной каменный мостик. Перейдя по мосту на другую сторону, она замерла в изумлении. Как будто в другой мир попала: деревья изогнутые, покореженные, стволы покрыты седым мхом, трава у их подножия тёмная, почти чёрная, как будто не живая, а созданная кем-то из того, чему и названия в нашем мире не придумали. И сама дорожка изменилась. Такое впечатление, что по ней лет триста никто не ходил. Путь ей преграждали то переплетения сухих веток, то огромная паутина. "Не хотела бы я встретить паучка, который её сплел», — эльфийка невольно поёжилась. 

      В душу закрадываются смутные сомнения: «А стоит ли продолжать путь? Может, лучше вернуться, пока не поздно? "