Хозяйка проклятого леса

Глава 12. Серый Волк зубами щёлк

Растерянный Ждан, злясь и ругаясь на Волка непокладистого, спустился вниз достаточно быстро для того, кто не привык одеваться самостоятельно. Оглядев зал таверны и не обнаружив Серого, принц растерянно рухнул на скамью, тоскливо осмотрелся и вяло махнул рукой, подзывая служанку пышнотелую. Девица подплыла к наследнику, заказ приняла и отчалила. Тут-то Ждан и заметил спину знакомую возле стойки. Обрадовался, подскочил было да обратно плюхнулся: негоже наследному принцу за простолюдом бегать – сам подойдёт.

Оборотень долго о чём-то шептался с хозяином таверны, потягивая чай с лимоном из кружки пудовой. Затем руку пожал гному дородному, мельком глянул на Ждана и покинул залу. Растерянный принц остался сидеть на месте, ковыряясь ложкой в каше, по сторонам озираясь, думу думая: куда бежать, к кому обращаться за помощью?

В посольский дом идти, чтобы домой вернули принца наследного, не дело. Царь-батюшка дотошный, выяснять примется, что да как. Позору не оберёшься. «А ведь ищут уже, поди, меня охотнички. Царский сын пропал, не абы кто. Что делать-то? Как домой возвращаться?» Перед очами наследника мелькнуло лицо нежное с глазами огромным фиалковыми. Тоскливо вздохнул принц, поняв: не одолеет он Соловья, не завоюет королеву фей. Позору не оберёшься. Лесной народец языкатый да на шутки больно острый – ославят на весь свет белый.

Принц поёжился от одной мысли о том, как полоскать его персону будут на всех балах и раутах светских. И если в своём государстве на придворные рты платок царь-батюшка накинет да бантиком концы завяжет, чтобы лишнего не болтали, то гостям заморским полоскать принца на всех языках не запретишь.

Тоскливый и протяжный вздох вырвался из груди Ждана. Юноша совсем поник от горя-печали, отодвинул миску с кашей, придвинул кружку с чаем и блюдечко с лимоном тонко нарезанным. Бросил дольку в жидкость горячую да отхлебнул сразу же. Тут же слёзы на глазах выступили, болью обожгло язык: чаёк дюже горячий оказался. Вытерев глаза, пригляделся Ждан к кружке и понял: непростая чаша перед ним, а магическая. Сохраняет жар долго, оттого и не остыл чай.

– Хватит реветь, допивай чай и собирайся, – раздался над головой знакомый рык. – Марфа, чаю мне! Да сушек сладких, – добавил Серый, опустившись на скамью напротив Ждана. – Чего ревёшь как девица красная?

Оскорблённый принц вскинулся, кулаки сжал и зло процедил сквозь зубы:

– И не реву я вовсе, обжёгся я.

– Ну-ну, – приняв заказ из рук служанки, хмыкнул оборотень. – Пей чай. Скоро отчаливаем.

– А… Ты ж сказал, помогать не будешь? – насупившись и усердно дуя в кружку пробурчал Ждан. – А-а-а… Клятва на крови, – губы принца растянулись в ехидной улыбке, и наследник окончательно пришёл в себя.

– Ты зубы-то не скаль, а то недолго и выбить, – оскалился в ответ оборотень. – Клятву не тебе давал, не тебе и условия ставить. Не будешь делать, что говорю, – оставлю тебя там, где вляпаешься. Я понятно изъясняюсь? – Волк так глянул, что Ждан сушкой подавился и закашлялся.

Приподнявшись чуть со скамьи, оборотень похлопал принца по спине, прижимая к столу ладонью сильной.

– Допивай – и поехали, – забросив в рот ломтик лимона и залив последний глоток чая, повторил Серый. – Жду на улице.

Волк бросил на стол монету серебряную, сгрёб в карман оставшиеся сушки и неторопливо двинулся к выходу, по дороге кивнул, прощаясь, гному за стойкой и подмигнул пышнотелой Марфе.

Ждан торопливо кружку отодвинул, со скамьи соскочил, оттолкнул служанку, к столу подплывшую прибраться, и помчался вслед за Волком, боясь не догнать и одному остаться.

Серый, как и обещал, ждал во дворе. Окинул принца хмурым взглядом и кивнул, приглашая за собой следовать. Со двора вышли, извозчика поймали и помчали за город. Принц, нахохлившись, молчал, ожидая, что Волк поведает план действий. Наглый оборотень равнодушно глядел перед собой и на сердитые взгляды попутчика не реагировал.

За городом Серый велел извозчику отвезти их к ближайшему лесочку, и спустя полчаса они покинули коляску и нырнули в прохладу чахлой рощи. Торопливо шагая вслед за размашистым шагом оборотня, Ждан скрипел зубами, изо всех стараясь молчать и вслух не ругаться, и едва не уткнулся в спину широкую, когда Волк внезапно остановился.

– Слушай внимательно и запоминай. Царевну умыкнём под утро…

– Из дворца? А стража?

– Не перебивай. Девица ночами из хором царских тайно сбегает, а вот куда – никому не ведомо. Вот мы её и перехватим, когда принцесса домой возвращаться будет, в мешок запихнём и к императору помчим.

– А дальше?

– А дальше видно будет. Захочет – замуж пойдёт за императора.

– А коли не захочет?

– Сбежать поможем, – волк вздохнул протяжно и мешок принцу в руки всучил. – Держи крепко, не оброни в пути.

– А что там? – полюботпытничал Ждан.

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. На место прибудем – узнаешь.

С этими словами Серый в волка перекинулся и башкой кивнул, приглашая принца на спину к себе залезть да покрепче за шерсть ухватиться.

Ждан глаза закатил, сумку за спину закинул, лямки покрепче затянул и стал на оборотня взбираться. Волк же, паршивец этакий, глазом жёлтым косил и во всю пасть ухмылялся, глядя на потуги наследничка. Ростом пёс лесной превышал принца раза два. А принц ни много ни мало под два метра вымахал.