Хозяйка Севера. Отверженная жена дракона

20. Отчаянные меры

Эктор

Петля на моей шее затягивалась все туже.

Звездочеты, эти напыщенные старцы в вышитых серебром мантиях, разводили руками. Чернила с обоих наших меток были “немы”. Как будто их создала не рука человека, а сама пустота.

В один из дней ко мне пожаловал отец. Визит был краток, как удар кинжала.

Он не стал садиться в кресло напротив моего стола. Предпочитал стоять, опираясь на драконий набалдашник своей трости и глядя на меня с высоты своего роста. Его некогда грозный стан теперь чуть ссутулился, но взгляд остался прежним, стальным.

— Хозяин Предела, сильнейший дракон своего поколения, обманут какой-то пустоголовой девицей… — Отец подчеркнуто не смотрел на меня. Вместо этого разглядывал гобелен с изображением нашей родословной. — И не просто обманут. Осмеян перед всем двором, перед всеми кланами.

— Я исправляю ситуацию.

Я поморщился от того, каким мягким, почти оправдывающимся был мой голос.

— Ситуацию?

Отец резко повернулся в мою сторону. В его льдистых глазах вспыхнул тот самый огонь, которого я так боялся в детстве. Отец был воспитан так же, как и я. Срывался он редко. Но когда это происходило…

Мать предпочитала молчать. Когда кто-то из ее окружения посетовал на то, как сурово отец обходится со мной, она с натянутой, стеклянной улыбкой произнесла: “Мужчины сами разберутся”.

Мне на тот момент по человеческим меркам было восемь лет.

— Ты обрек наш род на позор! — почти прорычал отец. Чем старше он становился, тем тяжелее ему было сдерживать собственный нрав. — Клан Падающей Звезды столетиями копил влияние, силу и завоевывал уважение у других кланов! А ты одним неверным выбором поставил под угрозу все! Ты дал другим драконам прекрасный повод растоптать наше имя. Уничтожить и подмять под себя наш клан!

Я многое мог бы ему ответить. Ладно, может, не многое, но хотя бы что-нибудь. Однако отец любил, чтобы последнее слово оставалось за ним. Он ушел, оставив в воздухе тяжелый шлейф осуждения.

Его разочарование жгло сильнее, чем вырвавшееся на волю драконье пламя.

Масла в огонь подлил и Октавиус.

— Мне необходимо встретиться с вашей женой, — заявил он.

С недавних пор он не называл Элоиз госпожой, будто стремясь всеми силами подчеркнуть ее статус изгнанницы. И то, что она все еще оставалась моей супругой. Что это, попытка уязвить меня?

— Я уже все сказал по этому поводу, — не отрываясь от бумаг, холодно произнес я.

— Мой господин, появились новые сведения.

— Вот как? — деланно спокойно осведомился я, хотя сердце ухнуло куда-то в желудок. — И от кого же?

— От людей, которые знали ее до замужества, — уклончиво ответил Октавиус. — Вашу жену видели в Нижнем городе, в трущобах, где обитают весьма… сомнительные личности. Она была замечена возле старой часовни — той, которую отступники называют Храмом Забытых Богов. У меня есть подозрения, что ее “неведение” в магии было лишь маской.

Я раздраженно отбросил перо. И гадать не стоило: те, кто разносил подобные сплетни, были лишь ярыми завистницами Элоиз. Эти ядовитые шепотки наверняка принадлежали “благородным” девицам, которые мечтали занять ее место рядом со мной и стать супругой Хозяина Предела.

И дело не столько во мне самом, сколько в почетном статусе и всех благах, которые с ним связаны.

Они не могли простить Элоиз замужества со мной. И теперь спешили выставить ее не просто обманщицей, а настоящей еретичкой.

Развод у нас невозможен. Однако ничто не мешает дракону жениться во второй раз, если его первая супруга отошла в мир иной. Элоиз была единственным живым препятствием на пути тех, кто все еще жаждал занять место на троне Звездного Предела рядом со мной.

Как же тошно от этого змеиного клубка…

Еще одной грозовой тучей, нависающей надо мной, были кланы. Прежде затаившиеся, выжидающие, они начали поднимать голову.

Никос, который вдруг позабыл о своих вечных пирушках, приносил мне тревожные вести. Несколько кланов и впрямь начали вовсю копить силы: муштровать своих воинов или вербовать наемников, закупать оружие и магические артефакты.

Между вечными соперниками, Кланом Серебряных Когтей и Кланом Пепельных Крыльев, прошли тайные переговоры. Судя по всему, они заключили временный союз против общего врага — меня.

Чтобы потом, когда главная угроза будет уничтожена, начать драться до крови и последнего вздоха за право взойти на опустевший трон.

— Эдвин, нужно что-то делать! — в отчаянии воскликнул Никос, в очередной раз влетая в кабинет с очередной порцией дурных новостей. Его лицо было бледным, без привычного “винного румянца”. — Они собирают войска! Они...

— Я знаю! — рявкнул я, впервые за долгое время давая волю гневу. Звук моего голоса заставил брата вздрогнуть. — Я не слепой, Никос. Я вижу расставленные всюду капканы. Но для начала мне нужно найти истинного виновника произошедшего. Чтобы не только защитить свою честь, но и понять, с кем мы на самом деле воюем. А затем я отстою свое право на трон. Перед каждым, кто попытается его оспорить.

Но как найти правду, если перепробовано, казалось бы, все? Решение одно — идти на отчаянные меры. Отыскать ту единственную, которая могла мне помочь.

Если не она… То сделать этого уже никто не сможет.