Хозяйка снежного лорда

Глава 1

Рынок гудел множеством голосов и сбивал с толку сотнями разнообразных запахов.

— Подожди, подожди. Вот увидишь, тебе понравится!

Я перевела взгляд с лавки пряностей на спину отца и тяжело вздохнула. Он крепко держал меня за руку, чтобы я даже не смела бежать, а по обеим сторонам от нас плелась охрана, отгоняя зевак. Всё-таки не каждый день принцесса Алахории выбирает себе хранителя чар.

— Может, не надо? Папа, это пережиток. Просто древняя традиция. Магия давно исчезла и последний в нашем роду чародей — Вильтер Пятый — наводил чары только для того, чтобы лечить больное горло. Видимо, неуспешно, раз потом умер от переохлаждения.

Папа остановился, обернулся и сурово посмотрел на меня.

— Вельгельмина Аэлоска Пятнадцатая! Ты моя дочь, и должна владеть хранителем чар. Это традиция и она не может быть нарушена. Никоим образом!

— Но!..

— Никаких “но”! Ты повинуешься и будешь самой заботливой хозяйкой. Скоро тебе замуж и на сердце у меня неспокойно. Пусть в далёком краю будет хоть кто-то из наших земель.

— Служанки и сопровождающие не подойдут?

Папа сузил глаза и сжал сильнее руку.

— Животные не предают. А чары, возможно, у тебя ещё проявятся. Зря я, что ли, созвал самых именитых чародеев со всех концов материка? Кто-нибудь тебе обязательно понравится и мой внук вернёт былую славу роду Вильтер.

Я тяжело вздохнула. Противиться воле отца было бесполезно. Да и делал он это из лучших побуждений. Но как я могла признаться, что до ужаса боюсь всяких диких животных? Дочери короля не пристало пугаться охоты и мне приходилось каждый раз придумывать новые способы, как избежать этой повинности. А тут хищник будет жить прямо у меня в спальне! В магическом ошейнике, но всё же. При мысли о таком у меня пробегала дрожь по спине, и холодели руки.

— Итак, ты готова?

Я покорно вздохнула и опустила голову. Папа хмыкнул и снова потянул за собой, уверенно ориентируясь между палаток торговцев.

Когда перед нами показался огромный шатёр красного цвета, я приоткрыла рот от удивления. Он весь был расшит золотыми узорами и сиял на солнце как драгоценный камень.

— Мой господин. Распорядитель ожидает вас, — поклонился нам юноша у входа и бросил на меня заинтересованный взгляд. Я покраснела, плотнее заворачиваясь в меховой плащ. Папа заставил одеть церемониальный наряд, состоящий из несколько кусков длинной ткани. Он просто не оставлял простор для фантазии и крайне меня смущал. Что поделать — традиция. Конечно, на мне был плащ, чтобы принцесса не светила прелестями перед простолюдинами и незнакомцами, но я всё равно ощущала себя голой.

Полог отодвинули и мы вошли внутрь.

В центре высился деревянный помост. Он был грубо сколочен из досок, явно наспех. На нём стояли клетки. Большие клетки. Я даже разглядела чьей-то мохнатый бок и пару острых ушей из-за папиного плеча.

— Вельгельмина, ступай! — Отец отпустил мою руку из своей железной хватки и обошёл, чтобы снять плащ. Охрана предусмотрительно расступилась, разошлась по периметру шатра. Кроме нас с отцом, охраны и усатого распорядителя в широких полосатых штанах на церемонии никого не было. Только животные...

Я замерла, испуганным зверьком, неотрывно взирая на помост. Даже перспектива раздеться перед незнакомыми мужчинами не пугала настолько, как подняться туда — к клеткам!

Я сглотнула и вздрогнула, когда тела коснулся прохладный воздух.

Спорить было уже бесполезно. Оставалось только идти и исполнять древний ритуал поиска хранителя чар.

Сделав несколько робких шагов, я уверенно пошла к помосту. В конце концов, всё самое ужасное случилось. Осталось только выполнить условия и как можно быстрее разделаться с этим. Ткну пальцем в первого попавшего зверя, и дело с концом.

Я взбежала по ступенькам и остановилась рядом с распорядителем.

— Покажите самого покладистого зверя.

Мужчина подкрутил усы, бросил боязливый взгляд на моего отца.

— Госпожа, вы должны выбрать спутника сердцем.

Я поморщилась и сложила руки на груди. Одно только присутствие рядом с дикими животными наводило на меня панику. Ну как они не понимают?

Вздохнув, я пошла вдоль клеток.

Белая лиса, рыжий волк, чёрная огромная кошка, белый медведь!.. Я отскочила в сторону и отошла от клетки как можно дальше. Прикрыла от испуга рот рукой. Как же хотелось сбежать, но тогда папочку покроет нескончаемый временем позор. Этот случай будут обсуждать ещё долго, и я не могла его подставить. Всё-таки отца я любила и не хотела его подвести.

Взяв себя в руки, я пошла дальше. В некоторых клетках были уж совсем диковинные животные, но мне было всё равно. Обойдя все клетки, я пожала плечами.

— Я ничего не чувствую.

Папа покачал головой и обратился к распорядителю:

— Это точно всё? Больше никаких животных нет? Я же просил тебя найти самых необычных со всех уголков мира.

— Мой лорд. Конечно же, я доставил вам лучшее из лучших. Признаться, есть ещё один экземпляр, но он полностью неуправляем. Надевать ошейник на такого вашей дочери будет крайне опасно.

— А на других как будто неопасно? — я повела плечами и надулась.

— Они под действием успокоительного отвара, а на того зверя почему-то он не действует. Какой день с ума сводит и меня и мою команду. Если бы не клятва, что довезу вашей милости всех в целости и сохранности давно бы, — распорядитель резко и зло провёл большим пальцем по горлу.

В голове не укладывается! Если бы не обещание папе этот живодёр убил бы невинное животное!

— Показывайте!

Мне стало так жалко беднягу, что я ненадолго позабыла о страхе. Любопытство взяло своё.

Распорядитель махнул рукой и через некоторое время в шатёр вкатили клетку с беснующимся и рычащим снежным барсом.

— Не знаю, зачем он спустился с гор. Я нашёл его в лесу недалеко от города, где он наводил ужас на небольшие деревни. Бедные люди боялись зайти в лес, — мужчина подбоченился, — но я отловил хищника и привёз на потеху толпе.