Хозяйка таверны, или Драконов мы не заказывали!

Глава 1

— Госпожа, очнитесь! — меня трясли за плечи, да так сильно, что моя многострадальная голова билась о что-то твердое. И хоть голос казался незнакомым, но в нем чувствовалось беспокойство. — Только не умирайте! Что же я буду без вас делать? — послышались всхлипы. — Госпожа...

Умирать? С чего это я должна умирать? Но если меня и дальше будут так трясти, то точно получу сотрясение мозга. Или оно уже есть? Иначе, почему меня так навязчиво называют госпожой? Ладно, сейчас разберемся.

Открыла глаза и увидела над собой незнакомую заплаканную девушку в белой косынке и такого же цвета переднике. Лицо у нее было бледным, щеки покраснели от слез, а в глазах застыл неподдельный ужас. Ну и чего она ревет, словно я действительно при смерти?

Заметив, что я открыла глаза, незнакомка перестала шмыгать носом и неуверенно улыбнулась, вытирая мокрые щеки тыльной стороной ладони. Я же пыталась сообразить, где нахожусь... Вокруг царил полумрак, пахло затхлостью и старой древесиной. Голова раскалывалась, во рту пересохло, а тело казалось чужим и непослушным.

Деревянные балки, ободранная штукатурка, повсюду пыль, паутина и запустение. Сквозь маленькое запыленное окно едва пробивался тусклый свет, высвечивая танцующие в воздухе пылинки. Это помещение явно давно забросили, вот только как я-то здесь оказалась? Не помню, чтобы страдала причудами бродить по разваливающимся баракам...

А может меня похитили?..

Это предположение оказалось более правдоподобным. К тому же последнее, что я помнила, прежде чем очутиться здесь, — это как у меня закружилась голова при выходе из подъезда. Помню серое осеннее небо, холодный ветер и внезапную слабость, от которой подкосились ноги...

Но кому и зачем я понадобилась? Выкупа с меня не возьмешь, да и недоброжелателей у меня никогда не было. Я слишком скучно и тихо жила для того, чтобы у меня появились враги.

— Подняться можете? — нарушила мои мысли девушка, заставив обратить на нее внимание. Ее голос дрожал, но в нем чувствовалась искренняя забота.

— Могу, — тихо ответила я, попыталась встать и тут же поморщилась, схватившись за голову. Ладонь коснулась влажной холодной кожи, под пальцами ощущалась небольшая шишка. — Так, кажется, сотрясение все-таки есть...

— Еще бы! Вы с лестницы упали, — заявила незнакомка, помогая мне встать. Ее рука оказалась теплой и крепкой, она поддерживала меня за локоть, не давая оступиться. — Хорошо еще, что шею не свернули. Я так испугалась, когда увидела вас на полу... Сердце чуть не выпрыгнуло.

Вцепившись в перила, сфокусировала взгляд на девушке. Перед глазами все плыло, но я заставила себя смотреть прямо:

— Кто ты? И как я здесь оказалась?

Несколько мгновений она смотрела на меня, как на сумасшедшую. Ее брови взлетели вверх, губы приоткрылись, а на щеках проступил румянец то ли от смущения, то ли от испуга. А затем она кивнула каким-то своим мыслям и спросила:

— Госпожа, вы совсем ничего не помните?

Медленно покачала головой в ожидании ответа. Внутри нарастала глухая тревога, похожая на холодную волну, которая поднималась откуда-то из глубины. Ну, в конце концов, должно же быть хоть какое-то объяснение происходящему!

Но ответить она не успела. Услышав тяжелый топот копыт и звон металла, доносившийся с улицы, я медленно направилась к выходу. Ноги слушались плохо, казались ватными и чужими. Но стоило открыть дверь, как я замерла на пороге, увидев, как во двор въезжает отряд всадников...

***

Это точно какой-то розыгрыш! И где-то здесь, по-любому, установлены скрытые камеры... Я даже усмехнулась про себя, хотя внутри все похолодело.

Медленно огляделась по сторонам в поисках видеооборудования, но так ничего и не нашла. Ни линз, ни проводов, ни подозрительных бликов на стенах. Ветер шевелил волосы, пахло лошадьми и нагретой за день землей. Наверное, в этой бригаде работают настоящие профессионалы. Н-да уж, и кто решил так надо мной подшутить? Ну, просто очень весело...

Тем временем отряд подъехал к крыльцу, и всадник, который был во главе, спешился. Только сейчас я смогла его рассмотреть. Высокий, широкоплечий, он двигался с грацией хищника. Иссиня-черные волосы спадали на плечи, обрамляя точеное лицо с высокими скулами. Глаза — ярко-синие, как лед в солнечный день, — смотрели холодно и пронзительно. Чувственные губы были плотно сжаты, а на скулах играли желваки. И где только такого красавчика отыскали? Так бы и любовалась им, не отрываясь...

— Думала, спрячешься здесь, и я тебя не найду? — ледяным тоном произнес он, и я вздрогнула от неожиданности. — Нет, дорогая, раз уж ты заключила со мной сделку, так просто сбежать не получится.

Услышав лед в голосе мужчины, почувствовала себя неуютно. По спине пробежали мурашки, а ладони вдруг стали влажными. Так, стоп! Возьми себя в руки! Это всего лишь шутка...

Мужчина медленно приближался, не отрывая от меня взгляда, в котором застыла ярость. Сапоги мерно стучали по земле, и каждый шаг отдавался у меня в висках. Да что там! Само его присутствие давило на сознание, вызывая желание где-нибудь спрятаться, а в идеале — сбежать куда подальше. Казалось, воздух вокруг него становился плотнее и холоднее. Оставалось только поражаться его актерскому мастерству. И почему он в фильмах не снимается? Наш отечественный кинематограф без него многое теряет...

— Молчишь? — он хмыкнул, а я ощутила, как по коже прошлись холодные мурашки. — Сказать нечего?

Да я бы с радостью, вот только не знала, что ему ответить. В голове была пустота, а язык словно прилип к небу.

— Кто вы? И что вам нужно? — наконец нашлась я, стараясь, чтобы голос звучал тверже, чем я себя чувствовала. — Может, хоть вы мне объясните, что здесь происходит?

Взгляд мужчины стал опасным — в синих глазах вспыхнуло что-то темное и угрожающее. И я инстинктивно попятилась, нащупывая ногой порог. Липкий страх сжал сердце, не давая нормально дышать. Грудную клетку сдавило, словно тисками...

Не отводя глаз от незнакомца, я не заметила, как снова оказалась в помещении. И лишь тихий писк девушки смог привести меня в чувства. Остановившись, с вызовом посмотрела в глаза мужчины. Пусть думает, что я его не боюсь. Пусть видит, что меня не так-то просто запугать.

— Я вас не знаю, — отчеканила, чувствуя, как дрожат руки. — Но если вы сейчас же не оставите меня в покое, то...

Договорить мне не позволили. Тонкие пальцы железной хваткой сомкнулись на моем горле, и я поняла, что шутить здесь никто не собирается. Пальцы оказались неожиданно сильными — они не сдавливали, но давали понять, что при желании этот человек может убить меня одним движением.

— Не зли меня, Карэн Харрисон, — произнес он, склонившись к моему лицу так, что я ощутила на щеке его горячее дыхание. Оно пахло пряностями и чем-то неуловимо опасным. — Или ты забыла, с кем имеешь дело?

***

Я не забыла, я просто не знала! Но ему-то это не докажешь. Вон как смотрит, словно убить вознамерился. В его глазах полыхало такое холодное бешенство, что мне стало по-настоящему страшно...

— Нет, — выдохнула, решив не злить его еще больше. А то мало ли что у него в голове. Такой еще свернет шею, а потом скажет, что так и было. — Не забыла.

— Вот и хорошо, — протянул он, и пальцы на моем горле разжались. Я сразу же сделала шаг назад. — Тогда оставайся здесь. Как только понадобишься, я пришлю тебе весточку.

Сказав это, мужчина решительным шагом направился к выходу, даже не обернувшись. Его черный плащ развевался на ходу, а сапоги звонко стучали по половицам. Я же так и стояла, глядя ему вслед и чувствуя жжение на запястье. Оно было горячим, почти нестерпимым, словно кто-то приложил к коже раскаленное железо. И лишь когда он скрылся из моего поля зрения, и я услышала удаляющийся цокот копыт, медленно осела на пол и взглянула на саднящую руку...

На коже проявлялся золотистый узор, чем-то похожий на татуировку. Тонкие, изящные линии переплетались между собой, образуя причудливый рисунок. Вот только он на самом деле сверкал и медленно разрастался, пока не сомкнулся кольцом на запястье, плотно охватив руку.

Несколько мгновений я ошарашенно смотрела на рисунок, не понимая, как такое вообще может быть? Неужели это не розыгрыш, как я поначалу думала, а самая настоящая реальность? И почему незнакомец обратился ко мне странным именем? Меня ведь Леной зовут...

— Госпожа, не сидите на полу, иначе простудитесь, — напомнила о своем присутствии девушка. Она стояла в углу, прижав руки к груди, и смотрела на меня с тревогой. — Неудивительно, что Его Высочество нас так быстро нашел. От него ничего не скроется.

— Так значит, он принц, а я в Средневековье? — пробормотала я, пытаясь переварить услышанное. А потом взглянула на девушку: — Я, правда, так сильно ударилась головой, что ничего не помню. Вообще ничего.

— Вам бы стоит показаться лекарю, — обеспокоенно произнесла она, подходя ближе. — Удар был сильный. Вы несколько минут не двигались, я уж думала...

— Не стоит, — качнула головой я и тут же пожалела об этом. В ушах, словно в набат забило, а к горлу подкатила тошнота. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не вывернуло наизнанку. — Мне надо знать, кто я и почему нахожусь здесь. Карэн Харрисон — мое имя?

— Вы и это забыли? — ее глаза стали круглыми как блюдца. Она явно не ожидала такого поворота. — Конечно, я вам все расскажу. Но сначала давайте я помогу вам подняться и прилечь на кровать.

Деваться было некуда. С трудом поднявшись, цепляясь за стену и перила, я пошла вслед за девушкой на второй этаж. Лестница скрипела под ногами, ступени были стерты и местами прогнили. Но стоило нам подняться и войти в скудно обставленную комнату, как я взглянула на себя в зеркало и замерла, глядя на чужое отражение...

***

В зеркале застыла совсем другая девушка со светлыми волнистыми волосами и яркими голубыми глазами. Кожа у нее была светлой, почти фарфоровой, с легким румянцем на щеках. Черты лица — тонкие, правильные, даже изящные. Может, у меня глюки какие-то? Где мои каштановые волосы и курносый носик? Я потрогала лицо — пальцы ощущали чужие скулы, другой подбородок, другие губы. Может, это и не розыгрыш, но я точно сплю, ну или застряла в коме. Этого просто не может быть на самом деле...

Или все-таки может? Что, если я, как и героини в книгах, каким-то чудом попала в другой мир?

Эта мысль ввела в ступор. Я опустилась на край кровати, чувствуя, как ноги стали ватными. Что я буду здесь делать? Как выживать? А самое главное — как вернуться обратно к прежней жизни? Там осталась моя квартира, мое кафе, мои немногочисленные друзья...

К сожалению, ответов на эти вопросы я не знала, и ответить мне было некому. Единственное, что мне сейчас оставалось, — узнать, кем была обладательница моего нового тела в этом мире. А там уже можно действовать по обстоятельствам. Ну, по крайней мере, пытаться...

Взглянула на девушку, которая сейчас хлопотала возле кровати, взбивая перину и поправляя тонкое, выцветшее одеяло. Она уж точно должна все знать про свою госпожу.

— Можете отдыхать, — девушка отошла от кровати, выпрямившись. — Может, вам что-нибудь нужно? Воды? Поесть?

— Нет, спасибо, — слабо улыбнувшись, присела на краешек постели. Перина оказалась жесткой и продавленной. — Прости, я даже имени твоего не помню...

— Лоринг, — ответила она и, взяв стул, устроилась возле кровати, положив руки на колени. — Я ваша личная и единственная служанка. С детства вам прислуживаю, когда еще были живы ваши батюшка и матушка.

— Так, значит, я сирота, — тихо произнесла, ни к кому не обращаясь.

— Все верно, — кивнула Лоринг, и в ее глазах мелькнула печаль. — Тогда вы жили в достатке и могли позволить себе служанок. Дом был полон прислуги. Но когда произошло несчастье, вы обеднели, и штат пришлось распустить. Я единственная осталась рядом с вами, потому что тоже сирота и идти мне было некуда. Но я ни разу не пожалела о своем решении.

— Лоринг, я очень тебе благодарна, — улыбнулась девушке, чувствуя, как к горлу подступает комок. — А что это за здание? — обвела помещение взглядом. — Это наш дом?

— Это таверна, которая досталась вам в наследство от родителей, — скрыть печаль в голосе ей не удалось. — Как только вам исполнилось восемнадцать, мы переехали сюда. Ваш батюшка купил это здание много лет назад, но не успел привести в порядок.

— Как давно мы переехали? — спросила я.

— Да вот совсем недавно, — пожала она плечами. — Месяц назад, может, чуть больше. А до этого вы жили в пансионе. Небогато, но хотя бы крыша над головой была.

— Но раз я сирота и почти что нищая, что от меня нужно принцу драконов?

Этот вопрос интересовал меня сильнее других. Что-то подсказывало, что ответ мне явно не понравится, но оставаться в неведении я не могла. Слишком многое сейчас зависело от того, что я узнаю.

— Вы его личная шпионка, — глухо произнесла Лоринг, опустив взгляд. — Собственно, именно так нам и удавалось выживать все это время. Принц платил за вашу работу — не всегда щедро, но хотя бы хватало на еду.

***

Несколько мгновений я молчала, пытаясь осознать услышанное. В голове не укладывалось: я, обычная девушка из современного города, владелица маленького кафе, теперь должна быть чьей-то шпионкой?

Личная шпионка? Серьезно? Это шутка какая-то? А отказаться от этой должности можно? Или только смерть способна меня освободить?..

Внезапно появилась злость на прежнюю обладательницу тела, которое я теперь вынуждена занимать. Раз сбежала от принца, то почему спряталась так плохо, что он смог быстро ее найти? Почему вообще не притворилась мертвой? Вот тогда он точно не стал бы ее искать, и я могла бы жить спокойно, занимаясь таверной и не боясь каждого шороха.

Стоило об этом подумать, как я мгновенно замерла, ошарашенно прокручивая в голове предположение. А вдруг она так и поступила — нашла способ сбежать в другой мир, обменявшись со мной телами? И теперь спокойно живет, распоряжаясь моим имуществом, не зная ни хлопот, ни забот. Моя квартира, мое кафе, моя обычная размеренная жизнь — все это теперь принадлежит ей. Но только мне-то вот выбора не дали! Даже не спросили, хочу ли я попасть в магический мир и стать шпионкой принца драконов!

Но если она нашла способ сбежать, может, и у меня получится вернуться в свой мир?..

От этой мысли стало немного спокойнее. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках. Правда, пока мне придется как-то выживать здесь и приспосабливаться к местным порядкам. А самое главное — срочно узнать законы этого мира. Вдруг здесь, как и в нашем Средневековье, идет охота на ведьм? Не хотелось бы оказаться обвиненной в колдовстве и угодить на костер. Хотя этот мир же магический, и вряд ли здесь такое практикуют. Но все равно нужно как можно больше разузнать о новой реальности, чтобы не попасть в еще большую передрягу.

Рассказ Лоринг не занял много времени. Девушка говорила тихо, иногда оглядываясь на дверь, словно боялась, что нас могут подслушать. Оказалось, магов здесь уважают, и их работа пользуется спросом. Вот только Карэн Харрисон не владела магией. Насколько девушка знала, у ее госпожи не было даже предрасположенности к колдовству. Неудивительно, что ей пришлось взяться за грязную работу, чтобы выжить. А я поняла, что не хочу больше иметь дел с этим драконом. Уж точно не после того, как он меня чуть не придушил. Нет, я, конечно, преувеличивала. Душить, как раз, он меня не собирался, а просто решил припугнуть, дать понять, кто здесь хозяин. Но все равно в этой ситуации было мало приятного, и повторения мне не хотелось.

Странная татуировка на руке снова стала зудеть. Я потерла запястье, но это не помогло — метка горела, словно напоминая о себе. Нет, мне однозначно повезло! Угодить в другой мир, да к тому же в тело шпионки — просто величайшая радость. А вишенкой на торте стала странная метка на запястье, не дающая покоя...

Не успела задрать рукав, чтобы посмотреть очередной подарочек, как Лоринг вскочила, чуть не перевернув стул, и ошарашенно уставилась на татуировку. Глаза у нее расширились, лицо побледнело...

— Это же метка дракона, — заявила она севшим голосом.

\*\*\*

— И? — приподняла одну бровь, хотя внутри все похолодело. — Что это значит?

— Метка истинности, — пояснила она, не сводя глаз с моего запястья. — Она появляется, когда дракон находит свою истинную пару. Ту, что предназначена ему судьбой. Но почему она возникла только сейчас? Вы ведь уже встречались с принцем раньше, и ничего подобного не было.

И действительно, почему? За что мне-то такое счастье? Я смотрела на золотистый узор, который теперь навсегда останется на моей коже, и чувствовала, как внутри нарастает отчаяние.

— И что теперь делать? — озадаченно спросила я.

— А что вы сделаете, — пожала плечами девушка, и в ее голосе прозвучала обреченность. — Теперь вы принадлежите принцу драконов. Может, это и к лучшему, — тихо пробормотала она. — Говорят, истинных пар драконы берегут. Никто не посмеет вас обидеть.

Что? Принадлежу этому жестокому и оборзевшему от собственной власти драконище? Ну, нет уж! На такое я точно не подписывалась! Я не какая-то вещь, чтобы принадлежать кому бы то ни было.

— Как от нее избавиться? — с нажимом спросила у девушки в надежде, что она все-таки знает ответ. Мой голос прозвучал резче, чем хотелось бы.

— Никак, — ответили мне. — Если такая метка проявляется, то дракон все равно почувствует свою истинную. Хоть на другом конце света.

— Тогда почему не почувствовал сразу? — нахмурилась, пытаясь отыскать выход из этой ситуации. Я закусила губу, перебирая в уме возможные варианты.

— Возможно, почувствовал, но сразу не понял, — предположила служанка. — Вы и раньше встречались с принцем, но метки не было. А тут внезапно...

Она не договорила, но я и так все поняла. Метка появилась, когда тело Карэн заняла я. Значит, это во мне дракон почувствовал свою пару? Но с какой стати? Я обычная земная девушка, без магии, без особых талантов. Но с такими реалиями мириться мне не хотелось.

— Ее можно как-то скрыть? — с надеждой спросила я, взглянув в глаза девушки. — Спрятать, чтобы он не увидел?

— Насколько я знаю, можно, — задумчиво протянула служанка и встала со стула. — Нужно приобрести специальный артефакт. Браслет-невидимку. Он не убирает метку, но скрывает ее от глаз. Даже дракон не сможет ее увидеть.

— Что за артефакт? — мгновенно подобралась я. — И сколько это будет стоить?

И есть ли у нас деньги, чтобы оплатить эту крайне важную вещь? Снова оглядела помещение, в котором находилась: голые стены, старая мебель, никаких украшений — и поняла, что вряд ли они вообще у меня есть...

— Не знаю, госпожа, — вздохнула девушка. — Но я могу узнать. На южной улице есть лавка господина Лейча, в ней торгуют разными магическими безделушками. Если у кого и есть такой артефакт, то у него.

— Буду очень тебе благодарна, — улыбнулась ей, хотя внутри все еще бушевала тревога.

— Только будьте осторожны, — добавила Лоринг, направляясь к двери. — Господин Лейч человек странный. С ним лучше не оставаться наедине.

— Отдыхайте, я скоро вернусь.

Лоринг направилась к выходу, ее шаги затихли на лестнице. А я откинулась на подушку и посмотрела в потолок. На потолочных балках тоже висела паутина, и я машинально отметила, что уборки здесь непочатый край. Н-да уж, работы будет много. И без первоначальных вложений будет сложно, но я обязательно справлюсь. Пожалуй, следует начать с уборки, а там уже видно будет.

В своем родном мире у меня было небольшое кафе, так что с таверной я уж точно справлюсь. Осталось узнать, каким я располагаю бюджетом, но для этого придется дождаться возвращения девушки.

Впрочем, она не заставила себя долго ждать. Не прошло и получаса, как я услышала торопливые шаги, скрип половиц, и в комнату, слегка запыхавшись, вошла Лоринг.

— Ну что, узнала? — приподнялась я с постели, чувствуя, как затекли мышцы.

— К сожалению, нет, госпожа, — ответила служанка, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Господин Лейч сообщил, что ни с кем, кроме вас, обсуждать продажу артефакта не намерен.

***

— Интересно, и почему же? — я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Понятия не имею, — пожала Лоринг плечами, присаживаясь на стул. — Но вам лучше туда не ходить, госпожа. Что-то мне все это не нравится.

— Почему? — я пристально посмотрела на девушку.

— У господина Лейча дурная репутация, — ответила она, понизив голос. — Поговаривают, он связан с темными делишками.

— Проблема в том, что мне деваться некуда, — вздохнула и подошла к окну. За мутным стеклом виднелся пустынный двор, обнесенный невысоким забором. — Мне необходим этот артефакт, если я не хочу, чтобы этот дракон всю жизнь за мной охотился.

— Как скажете, — кивнула девушка, хотя в ее глазах застыла тревога. — Тогда лучше идти туда, как стемнеет. Так вы меньше привлечете к себе внимания. И я пойду с вами.

— Хорошо, — согласилась с ней я. — Тогда мы пока можем заняться уборкой.

На самом деле я уже просто не могла дышать пылью, которая лежала здесь буквально слоями. Я чихнула, и пыльное облачко взметнулось в воздух. У меня, конечно, был вопрос, почему девушки не занялись этим раньше, но задавать его Лоринг я не стала. В конце концов, исправлять это упущение придется мне...

— Лоринг, где у нас находятся тряпки, ведра и швабры? Может, метла какая-то есть? — спросила я у девушки, надеясь, что инвентарь в этом здании все-таки имеется.

— Есть, конечно, — ответила она, вставая. — Внизу, в кладовке. Сейчас принесу. Только вы уверены, что хотите этим заниматься, госпожа? Вы же только что упали...

— Уверена, — отрезала я. — Подожди, — успела окликнуть, прежде чем она выскользнула из комнаты. — Пойду с тобой. Хочу сама все посмотреть.

Мне хотелось осмотреть помещение, которым теперь я владела. Оставалось надеяться, что здание еще в сносном состоянии и капитального ремонта не требует.

Оказавшись в коридоре, я осмотрелась. Стены здесь были сложены из грубого камня, кое-где покрытого побелкой. На первый взгляд трещин не было, да и потолочные балки выглядели прочными, хотя кое-где и прогнулись от времени. А вот косметического ремонта было не избежать. Интересно, у меня есть деньги на покупку краски и кисточек? Вот только как об этом спросить у Лоринг? Впрочем, а чего стесняться? Даже если удастся снова обменяться телами с Карэн Харрисон, таверна останется ей. Она мне еще спасибо скажет за то, что у нее будет не только крыша над головой, но и свое дело, приносящее доход.

Мы спустились вниз, прошли через пустой зал с длинными деревянными столами и скамьями, покрытыми толстым слоем пыли. За стойкой обнаружилась дверь в небольшую кладовку. Там действительно нашлись и ведра, и тряпки, и даже метла — правда, старая и растрепанная.

Но, к сожалению, мои надежды на скорое богатство не оправдались. По словам Лоринг, нам едва удавалось сводить концы с концами, чтобы не выйти на городскую площадь и не просить подаяние. Последние медяки ушли на хлеб и крупу, и если ничего не изменится, то через пару дней есть будет нечего.

Н-да уж, все весело. Лучше просто не придумаешь...

Вооружившись метлой и железным совком, я снова поднялась на второй этаж и принялась за уборку самой дальней комнаты. Пыль стояла столбом, я чихала и кашляла, но продолжала мести, стараясь не обращать внимания на боль в голове. Расставив все по местам, скатала коврик и обнаружила под ним тайник...

***

Прям как в старых добрых фильмах, приоткрыла половицу и увидела достаточно пухлый мешочек, завязанный на несколько узлов красным шнурком. Несколько мгновений я сомневалась, стоит ли его касаться. Все-таки неизвестно, что в нем находится. Может, там какая-то ловушка или порча? Но, в конце концов, любопытство победило, заставив взять его в руки. Мешочек оказался тяжелым и приятно шуршал.

Развязав шнурок, высыпала содержимое наружу и глазам своим не поверила! Теперь на полу лежала целая горка золотых монет, которая поблескивала и переливалась в тусклом свете, падающем из окна. Монеты были разного размера и достоинства — от мелких до крупных, увесистых. Я пересчитала — почти пятьдесят штук. Но откуда этому богатству взяться в этой таверне? И почему прежняя обладательница моего нового тела им не воспользовалась, чтобы улучшить свою жизнь?

Вывод был очевиден: она о нем просто не знала, иначе не влачила бы жалкое существование и не решилась бы стать шпионкой принца. С таким приданым Карэн вполне могла выйти удачно замуж или же стать независимой и пустить их в дело. Ну, например, привести таверну в порядок и зарабатывать деньги. Может, поначалу это заведение и не приносило много прибыли, но на жизнь бы точно хватало. Но случилось так, что теперь я на ее месте и мне решать, как им распорядиться.

Несколько мгновений я думала, стоит ли звать Лоринг, чтобы показать найденный клад. А затем все-таки решила, что пока не стоит. По крайней мере, пока я не начну ей доверять полностью. В конце концов, я понятия не имею, кому на самом деле можно верить в этом чужом мире. Но и скрыть неожиданное финансовое улучшение будет невозможно. Лоринг же не слепая — заметит, откуда вдруг взялись деньги на новые вещи.

Решение пришло мгновенно! Я сгребла большую часть монет обратно в мешочек и спрятала его под кроватью, подоткнув край половика. А меньшую — всего десять монет — оставила на полу, решив сказать девушке правду лишь частично. Потом, когда познакомлюсь с ней поближе, я все ей обязательно расскажу. Но сейчас осторожность была на первом месте, и рисковать я не могла.

— Госпожа, — в комнату вошла Лоринг и удивленно застыла, глядя на монеты. Ведро с водой чуть не выпало у нее из рук. — Откуда здесь столько золота?..

— Нашла тайник, — заявила я, стараясь говорить как можно более равнодушно. — Не знаешь, кто бы мог его оставить?

— Наверное, ваши родители, — несколько заторможено ответила она, так и не отрывая взгляда от монет. — До того, как случилось несчастье, ваша семья была достаточно состоятельной. Ваш батюшка всегда говорил, что деньги любят тишину. Видимо, он и припрятал их на черный день.

— Что ж, понятно, — вздохнула я и, собрав оставшиеся монеты, поднялась с пола. — Значит, мы их пустим в дело.

— В какое? — видимо, девушка никак не могла прийти в себя от увиденного. Впрочем, это как раз таки неудивительно. Ей всю жизнь приходилось вместе с госпожой сводить концы с концами, перебиваться с хлеба на воду, а здесь такая сумма сразу и из ниоткуда!

— Таверна, — просто ответила я. — Мы приведем ее в порядок и пустим посетителей. Купим новую мебель, починим крышу, накупим продуктов.

— Да, но...

— Никаких "но", — улыбнулась ей, чувствуя, как внутри разливается тепло. Впервые за сегодняшний день появилось что-то хорошее. — Есть здесь поблизости какой-нибудь рынок и магазины?

— Есть, — кивнула девушка и несколько раз моргнула, видимо, пытаясь все-таки осознать, что это не сон. — Рынок на южной площади. Там и еда, и ткани, и посуда. Можно все купить.

— Тогда пошли, — я сжала кулачки в предвкушении от новых покупок и решительно направилась к двери, чувствуя, как монеты приятно оттягивают карман.