Хозяйка тьмы или владелица тысячи мёртвых душ.

9 глава.

— Странно, я думала, мы выйдем почти первыми. Нам ведь было легче всего пройти.

Когда объявили нашу группу, мы направились к своему куратору. Он, как и все остальные наставники, сидел на трибунах и терпеливо ждал возвращения оставшихся в подземелье.

— Ну и как вам испытание? — отодвинувшись чуть дальше, куратор жестом пригласил нас сесть рядом. — Жаль только, что в этом году прикрыли факультет ведьмовства. Было бы куда веселее.

И действительно, в этом году факультетов было всего пять вместо привычных шести. Мне это показалось странным, но я не придала этому особого значения.

— А из-за чего его закрыли? — поинтересовался Дэнниэль, опередив меня.

— Точно не знаю, — куратор пожал плечами. — Но если верить слухам, в прошлом году одна ведьма решила проклясть Доллианна Фаррна. Это дальний родственник императора, он преподаёт у нас зельеварение. Но, думаю, дело совсем не в этом. Никто бы не стал закрывать целый факультет из-за одной ведьмочки, — он осёкся и поспешно перевёл тему. — В этом году испытание проходит быстрее обычного.

Я мысленно отметила, что нужно будет расспросить его об этой истории подробнее.

— Кто был первым?

— Пятая группа. Они прошли подземелье за полтора часа — это почти рекорд. За то, что они прошли всей группой почти одновременно, им будут начислены дополнительные баллы. Хотя они им почти не нужны. На самом деле я не понимаю, зачем разбивать группу на подгруппы. Всё равно те, кто пришёл сюда, до окончания испытания пройдут. Но в этом есть какой-то скрытый смысл.

Остальных участников нашей группы здесь не было. Но нам уже было известно: нас пропустят на следующее испытание и без них.

Спустя время стали выходить и остальные. Из нашей группы пришли только четверо. За несколько минут до конца испытания появились ещё несколько подгрупп. Когда пробил колокол, возвещая о завершении испытания, в подземелье осталось двадцать четыре человека.

Нас распустили по комнатам и велели ждать результатов второго испытания.

— Как думаешь, какое будет следующее? — уже по пути в комнату начала тормошить меня Ами.

— Нам хотя бы результатов этого дождаться. Хотя если мы пришли раньше всех, очевидно, что прошли. И зачем только объявляют результаты, когда и так всё ясно?

— Не знаю, наверное, проверить все записи. Возможно, кто-то жульничал или использовал запретные заклинания. Говорят, в прошлом году попались несколько поступающих: они пронесли с собой запретные артефакты.

Усталость навалилась на нас сразу же, как только мы вошли в комнату и рухнули на кровати. Решив полежать немного перед душем, я провалилась в глубокий сон.

Разбудил меня голос экзаменатора. Его басистый голос разносился по всему зданию, призывая нас через пять минут быть на построении.

Так как в здании не было зала для проведения мероприятий, нам приходилось каждый раз выходить на улицу и строиться на плацу.

Разбудив Алию, которую не разбудил даже голос экзаменатора, мы направились на улицу. Грязные, так и не успевшие сходить в душ, мы поплелись к своим рядам.

— Вы собрались здесь, чтобы услышать результаты прохождения второго испытания. Как вам уже известно, двадцать четыре человека не прошли его. В этом году все проходили честно. Так что на следующее испытание допускается восемьдесят шесть поступающих!

**

Следующие два испытания не были особо сложными по сравнению с первым, но с каждым разом становилось всё труднее сохранять концентрацию и силы. Третье испытание проходило в Лабиринте Иллюзий — огромном саду под куполом академии. Здесь стены были живыми: плющ менял направление, а зеркала искажали пространство до неузнаваемости.

Поступающим предстояло найти выход за ограниченное время. Но главной опасностью были не тупики, а мороки. Зеркала показывали самые сокровенные страхи: потерю близких, провал экзамена или даже собственную смерть. Многие застывали на месте, парализованные ужасом видений. Чтобы пройти дальше, нужно было не просто бежать вперёд, а уметь отличать правду от лжи и сохранять хладнокровие под давлением магии.

После третьего испытания осталось шестьдесят два поступающих. Те, кто дрогнул перед лицом иллюзий или заблудился в отражениях навсегда (по крайней мере, до конца испытания), покинули отбор.

**

Четвёртое испытание оказалось самым изматывающим из всех предыдущих. Здесь проверялся не только ум и знания теории магии, но и ловкость, выносливость и готовность идти вперёд вопреки всему.

Поступающих разделили на пары и отправили на Полосу Стихий — гигантский полигон под открытым небом. Им предстояло преодолеть полосу препятствий, где каждая зона управлялась одной из стихий: огнём, водой, землёй или воздухом.

Сначала нужно было переплыть ледяную реку с водоворотами (вода), затем пробежать по узкому мосту над пропастью с бушующим пламенем внизу (огонь), после чего требовалось взобраться на отвесную скалу под порывами ураганного ветра (воздух) и наконец — пройти через зыбучие пески (земля), которые пытались затянуть каждого неудачника в свои недра.

Партнёрам приходилось помогать друг другу: тянуть верёвки, делиться маной для защитных щитов и подбадривать падающих духом. Это испытание отсеяло слабых телом и духом. После него осталось всего тридцать один человек.

И вот уже послезавтра начнётся завершающее, пятое испытание — самое таинственное и решающее из всех.