Хозяйка тьмы или владелица тысячи мёртвых душ.

11 глава.

Первые минуты после перемещения я стояла неподвижно, словно статуя, боясь даже дышать. Лес вокруг казался живым существом — он наблюдал за мной, оценивал, решал, достойна ли я его тайн. Воздух был густым и влажным, пахло прелой листвой, грибами и чем-то неуловимо древним. Тишина давила на уши.

Я бросила взгляд на магический браслет на запястье. Он едва заметно пульсировал голубоватым светом, отсчитывая секунды до начала. Три... два... один. В тот же миг лес взорвался звуками. Где-то справа послышался треск веток и приглушённые голоса — другие участники тоже начали движение. Я не стала ждать, пока меня заметят или пока я сама выдам своё присутствие неосторожным шагом. Пригнувшись, я сошла с тропы и скользнула в густые заросли папоротника.

Каждый шаг требовал предельной концентрации. Я старалась ставить ногу мягко, перекатывая её с пятки на носок, чтобы не хрустнуть сухой веткой. Лес был моим единственным союзником. Я двигалась медленно, ориентируясь по едва заметным просветам между деревьями и стараясь запомнить приметы: сломанная берёза, огромный муравейник у корней дуба, поваленное дерево, поросшее мхом. Возвращаться придётся по памяти, ведь любая магия или свет могли выдать меня преследователям.

Солнце уже почти село, и лес начал погружаться в сумерки. Тени удлинились, превращая знакомые очертания в зловещие силуэты. Я натянула капюшон плаща глубже, чтобы скрыть лицо. Внезапно впереди мелькнул огонёк. Сердце пропустило удар. Я замерла, прижавшись спиной к шершавому стволу сосны.

Мимо меня, буквально в десяти шагах, прошёл один из старших адептов. В руке он держал светящийся кристалл, который разгонял тьму вокруг него на несколько метров. Его взгляд был цепким, внимательным, он всматривался в каждый куст, в каждую тень. Адепт прошёл мимо, не заметив моего присутствия, и свет его кристалла вскоре растворился во тьме.

Выждав ещё минуту, я продолжила путь. Теперь я двигалась ещё осторожнее. На всякий случай поставила полог тишины. Лес становился гуще. Приходилось пробираться сквозь колючие ветви кустарников, которые цеплялись за одежду и волосы. Руки покрылись мелкими царапинами, но я не обращала на это внимания.

Спустя час блужданий я запуталась куда идти. Паника ледяной змеёй начала заползать в душу. Я остановилась, присела на корточки и закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание. «Думай», — приказала я себе. Я вспомнила слова экзаменатора: «Темнота может вам помочь». Значит ли это, что нужно довериться инстинктам? Или есть какой-то скрытый смысл?

Я открыла глаза и посмотрела вверх. Сквозь кроны деревьев уже проглядывали первые звёзды — холодные и равнодушные. Они были моими единственными ориентирами в этом царстве тьмы. Я поднялась и выбрала направление на север — туда, где по моим расчётам должен был находиться край леса.

Путь был изматывающим, ноги гудели от усталости. Но останавливаться было нельзя. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать и замирать на месте.

Внезапно впереди послышался тихий плеск воды. Река! Вода всегда шумит, а шум привлекает внимание. Но река — это естественный ориентир, который может вывести к границе леса.

Я осторожно приблизилась к берегу. Река оказалась неширокой, но быстрой и тёмной, как чернила. Противоположный берег терялся во мраке.

— Ну что ж, — прошептала я сама себе, проверяя прочность поваленного дерева, которое могло послужить мостом.

Это был рискованный шаг, но оставаться на месте означало верное поражение.

А затем я обратилась к тому, что всегда было частью меня, — к тени.

Это была не просто темнота. Это была моя стихия, мой дар. Я чувствовала её пульсацию в венах, её тягучее, вязкое присутствие в каждом неосвещённом уголке леса. Я потянулась к ней мысленно, и мир вокруг изменился. Краски поблекли, уступая место сотням оттенков серого и чёрного. Я видела не глазами, а ощущением — тепловые следы на земле, остаточную магию в воздухе, движение живых существ за десятки метров от меня.

Я шагнула на бревно. Оно было скользким от мха, но мои ноги двигались уверенно. Я не шла — я плыла над поверхностью, сливаясь с собственной тенью, которая теперь казалась глубже и плотнее, чем обычно. Я стала частью сумерек.

Достигнув середины реки, я услышала голоса. Они доносились с того берега, откуда я пришла. Старшекурсники прочёсывали местность цепью.

— Здесь кто-то был, — раздался уверенный мужской голос. — Смотри, следы на глине у воды.

Я замерла, превратившись в статую из тени и дерева. Моя собственная тень расползлась по бревну и воде, маскируя меня так, что даже самый внимательный взгляд скользнул бы мимо.

— Следы ведут в воду? — спросил второй голос, женский и насмешливый. — Нет... они просто обрываются.

Я позволила себе лёгкую улыбку. Они были близко, но они искали глазами то, что можно увидеть. А я была тем, что можно только почувствовать — и то лишь если знать, куда смотреть.

Как только голоса стихли вдали, я бесшумно спрыгнула на противоположный берег. Здесь лес был ещё гуще, а подлесок — непроходимее. Идеальное место для того, кто умеет ходить в тени.

Я знала: просто прятаться недостаточно. Нужно было заставить их думать, что я везде и нигде одновременно. Нужно было посеять в их рядах хаос.

Я присела у корней старого вяза и коснулась земли кончиками пальцев. Магия теней откликнулась мгновенно. Я не создавала иллюзий в привычном понимании — это было бы слишком заметно для опытных магов. Я работала тоньше.

Я «отпечатала» свой след на тропе в двадцати метрах левее. Не настоящий след, а лишь эхо присутствия, слабый магический отголосок, который заставит поисковые заклинания среагировать так, будто там только что прошёл человек. Затем я создала «теневой фантом» — сгусток темноты, который отделился от моего тела и медленно пополз по веткам деревьев в противоположную сторону, издавая едва уловимый звук шагов по листве.

Это была классическая уловка: разделить внимание преследователя. Пока они будут проверять ложный след и гоняться за фантомом, у меня появится драгоценное время.