Хозяйка тьмы или владелица тысячи мёртвых душ.

12 глава.

Лес казался бесконечным лабиринтом из тьмы и шорохов. Я двигалась почти бесшумно, чувствуя, как магия теней струится по венам, делая меня частью сумерек. Внезапно моё обострённое восприятие уловило знакомый магический след — не сухой и колючий, как у большинства магов, а прохладный и текучий. Я замерла, прислушиваясь.

— Амелия? — прошептала я в пустоту.

Из-за толстого ствола старого граба показалась знакомая фигура. Моя соседка по комнате выглядела уставшей, но в её глазах горел азартный огонёк. Воздух вокруг неё едва заметно колебался, а на кончиках пальцев плясали крошечные капли воды — верный признак того, что она готова к бою.

— Я уж думала, что одна здесь блуждаю, — выдохнула она, подходя ближе. Её голос был спокоен, но в нём слышалась стальная решимость. — Ты как? Я слышала голоса старшекурсников совсем рядом.

— Они ищут нас повсюду, — кивнула я. — Но у меня есть пара идей. Вместе будет проще.

Амелия улыбнулась, и в этот момент я поняла: вдвоём мы действительно сильнее. Она была стихийником воды — её дар позволял управлять влагой в воздухе, создавать ледяные преграды и даже путать следы туманом. В сочетании с моей способностью растворяться в тенях мы были почти неуязвимы.

Мы двинулись вглубь леса, действуя как единый организм. Я вела нас через самые тёмные участки, становясь практически невидимой и прикрывая Амелию своей тенью. Она же создавала отвлекающие маневры: то из-за дерева вырывался клуб ледяного тумана, то под ногами преследователей внезапно начинала хлюпать грязь или появлялась тонкая корочка льда, заставляя их терять равновесие. Старшекурсники метались из стороны в сторону, теряя драгоценное время.

Но удача не может длиться вечно.

Мы вышли к оврагу, поросшему густым кустарником. Я уже собиралась подать знак Амелии спускаться первой, как вдруг воздух вокруг нас сгустился. Магическая сеть — ловушка для адептов — упала сверху с тихим шелестом, отсекая пути к отступлению.

— Бежим! — крикнула я, хватая Амелию за руку.

Мы рванули в единственную свободную сторону — вниз по склону оврага. Позади слышались торжествующие крики преследователей. Они загнали нас в ловушку и теперь не собирались упускать добычу.

Склон был крутым и скользким. Мы катились вниз, цепляясь за корни и ветки. Внезапно нога Амелии подвернулась на мокром камне.

— Ай! — вскрикнула она, падая на колени.

Я остановилась, помогая ей подняться.
— Ты можешь идти?
— Да, но медленно... Беги одна! — решительно сказала она, отталкивая меня. Вокруг её ладоней уже начал формироваться водяной хлыст. — Я их задержу! У меня ещё есть пара фокусов в рукаве!

Я понимала: спорить бессмысленно. Если мы останемся вместе — поймают обеих. Если я продолжу путь одна — у одной из нас будет шанс.

— Спасибо, — только и успела сказать я, прежде чем раствориться в тени ближайшего дерева.

Я бежала так быстро, как только могла, петляя между стволами и используя каждый клочок темноты для маскировки. Сердце колотилось где-то в горле. Я слышала шум погони позади — топот ног и выкрики заклинаний. Но внезапно всё стихло. Преследователи разделились: часть ушла за Амелией (я слышала всплеск воды и треск льда), остальные продолжили охоту за мной.

Я позволила себе замедлиться, переводя дух в густой тени под раскидистым вязом. И тут я почувствовала его присутствие.

Он не шумел. Он не ломал веток. Он просто появился из ниоткуда, словно соткался из самого воздуха прямо передо мной. Высокий парень с холодными серыми глазами и хищной улыбкой на тонких губах. Старшекурсник. И судя по ауре силы, окутывающей его фигуру подобно доспеху из чистого льда, он был здесь самым опасным охотником.

— Попалась — его голос был тихим и спокойным, но от него по спине пробежал холодок.

Я не успела даже вскрикнуть. Он выбросил руку вперёд, и невидимая сила отбросила меня к стволу дерева. Удар выбил воздух из лёгких.

Паника придала сил. Я не стала вступать в открытый бой — это было бы самоубийством. Вместо этого я обратилась к своей стихии всем своим существом. Мир снова стал серым.

Я побежала. Но это была не просто пробежка. Я скользила по самой кромке реальности, используя тени как ступени. Я нырнула под поваленное дерево, создавая за собой барьер из уплотнённой тьмы — он задержит его на пару секунд. Затем я проскользнула сквозь заросли терновника, оставляя за собой «теневой шлейф» — иллюзию того, что я побежала вправо.

Парень был быстр. Слишком быстр для обычного человека. Он с лёгкостью преодолел мой барьер, развеяв его небрежным жестом руки. Он следовал за мной по пятам, его шаги были уверенными и неумолимыми.

В отчаянии я нашла узкую расщелину между двумя огромными валунами. Забившись в самый тёмный угол, я сделала то единственное, что оставалось: я позволила тени поглотить меня полностью. Я перестала быть плотью и кровью, став сгустком чистой темноты. Я буквально растворилась в камне, слившись с его собственной тенью так глубоко, что даже поисковое заклинание прошло бы сквозь меня, не заметив препятствия.

Он остановился у входа в расщелину. Я видела его силуэт сквозь пелену теневой завесы.
— Хитро... — протянул он с нотками удивления и уважения в голосе. Он провёл рукой по воздуху, сканируя пространство магией. Ничего.

Он постоял ещё минуту, а затем развернулся и ушёл быстрым шагом.

Я оставалась в своём укрытии ещё долго, пока биение сердца не пришло в норму и магия не перестала гудеть в ушах. Когда я наконец осмелилась выйти из тени обратно в мир живых, лес вокруг казался другим — более редким, более тихим.

Я вышла на опушку. Передо мной простиралось открытое поле, а за ним виднелись огни академии Либерс. Свобода была так близко... Но мой взгляд зацепился за едва заметное мерцание в воздухе прямо перед границей леса.

Магическая ловушка-растяжка. Тонкая паутина заклинания цвета морской волны (явно работа кого-то из водных магов), натянутая на уровне груди. Если бы я просто выбежала из леса, она бы сработала как сигнал тревоги или даже обездвижила меня до прихода преследователей.