Хозяйка тьмы или владелица тысячи мёртвых душ.

23 глава.

Лес принял меня, как старого друга. Тьма, которая для других была непроницаемой стеной, для меня была соткана из мириадов оттенков серого и чёрного. Я не бежала вслепую, как остальные. Я скользила между стволами, используя каждый куст, каждую тень как укрытие.

Мой дар, ощущался иначе. Он был не просто инструментом для маскировки, а продолжением моей воли. Я чувствовала, как по коре деревьев струится холодная энергия смерти, и вплетала свои нити в этот поток, становясь невидимой для обычного взгляда и даже для простейших поисковых чар.

Позади, вдалеке, снова прозвучал звук. Протяжный, насмешливый. Он гнал испуганную добычу в нужном охотникам направлении.

Я остановилась у огромного, поросшего мхом валуна и опустилась, коснувшись земли ладонью. Магия откликнулась мгновенно. Не грубая сила, а тонкая, хирургическая работа. Я не собиралась поднимать армию мертвецов — это было бы слишком заметно и шумно. Мне нужны были разведчики.

Один за другим из-под земли, из переплетения корней и опавшей листвы, начали подниматься мелкие костяные создания. Не гончие, а скорее пауки или многоножки, собранные из мелких фаланг и позвонков. Они были быстрыми, бесшумными и идеально подходили для разведки. Я отправила их веером во все стороны, чувствуя мир их тусклым, примитивным восприятием. Лес ожил для меня, передавая шорохи, запахи и тепловое излучение живых существ.

Один из моих разведчиков засёк движение. Группа из трёх первокурсников — два парня-боевика и воздушница — бежали сломя голову, ломая ветки и тяжело дыша. Они были идеальной приманкой.

Я бесшумно поднялась и двинулась параллельным курсом, оставаясь в тени. Я видела, как из-за деревьев впереди вышли две фигуры. Они не торопились.

— Они здесь! — крикнул один из боевиков-первокурсников, заметив движение.

— Бежим! — взвизгнула воздушница.

Они рванули в сторону, но там их уже ждал третий охотник, который просто поднял руку и сплёл заклинание воздушной петли. Девушка споткнулась на ровном месте и упала. Парни попытались её поднять, но было поздно. Из темноты вышли ещё двое.

— Попались, мышки! — рассмеялся один из охотников. — Желание будет простым: до конца года вы называете нас «господами» и чистите наши сапоги.

Я наблюдала за этой сценой из-за толстого ствола дуба. Сердце сжалось от жалости и злости. Но я не двинулась с места.

Когда охотники повели свою пленную добычу обратно к поляне, я отправила своих костяных разведчиков по следу другой группы. И вскоре удача улыбнулась мне снова. В небольшой низине я увидела его.

Рейвен стоял совершенно неподвижно, прислонившись спиной к дереву и закрыв глаза. Он не двигался, не использовал поисковые чары. Он... слушал лес. Его поза была расслабленной, но я чувствовала напряжение, исходящее от него волнами. Он был похож на хищника на вершине пищевой цепи, который знает, что жертва где-то рядом, но позволяет ей поиграть ещё немного.

Он был один.

Я вышла из-за дерева в нескольких метрах от него и спокойно пошла вперёд, словно просто прогуливалась по лесу.

Он открыл глаза. Его взгляд был острее клинка.

— Смелая мышка сама идёт в пасть коту? — его голос был тихим и насмешливым.

Я не остановилась. Я прошла мимо него, не сбавляя шага.

— Я не мышка, ван Кроу. Я некромант.

Я скрылась за следующим деревом прежде, чем он успел среагировать. На мгновение на его лице промелькнуло изумление, которое тут же сменилось интересом. Он оттолкнулся от дерева и бесшумно последовал за мной.