Хозяйка трактира между мирами

Глава 28. Секрет времени

Комиссия спешно покидала трактир. Ржание лошадей, суетливые шаги, резкие команды, — все слилось в вихрь хаоса.

Гаспер подавал поводья дознавателям. Мы с Тео застыли у порога, провожая незваных гостей. Аурелия обернулась напоследок, приблизилась к моему защитнику и ядовито прошептала.

— Можешь считать это своей последней официальной работой, Теодор. Надеюсь, деревенская дурочка стоила такой цены. Тебя вышвырнут со службы! И ни один торговый дом не посмеет связаться с опальным асессором. В столицу можешь не возвращаться.

— Впервые за много лет меня это полностью устраивает, — ответил он спокойно, будто обсуждал прогноз погоды.

За моей спиной раздалось громкое сопение Греты.

— Ну и катитесь! — бубнила она себе под нос, размахивая метлой. — Только попробуйте вернуться — веником по ушам настучу, неделю чесаться будете!

Лошади рванули вперед, взметая клубы пыли.

Я мельком глянула на портальную пристройку. Работавшие весь день арки оставались открытыми: ни мерцания, ни сбоев. Напротив, их грани сияли ровно, пространство словно дышало золотистым светом. Энергия текла полноводной рекой.

Подняла руку, и взгляд невольно упал на кольцо Хранителя. Металл теплый, в глубине камня ощущалась легкая пульсация — тонкая магия, ритм которой совпадал с дыханием порталов. Казалось, между нами возникла незримая связь. Они становились поддержкой для меня, а я — частью их единой системы.

Когда гости скрылись за поворотом, я развернулась и пошла в трапезную. Тео молча направился следом. За тяжелой дверью нас встретила уютная тишина, а в глубине зала за длинным столом уже ждал эльф.

Таэрель сидел с прямой спиной, выбрав место подальше от солнечного света, и спокойно попивал травяной чай.

— Присаживайтесь, госпожа Лейр. Думаю, нам есть что обсудить.

Я опустилась напротив и сплела руки в замок.

— Предположу, речь пойдет не о погоде.

Таэрель ответил легкой улыбкой.

— Этот узел всегда отличался своенравным характером. Многие века он сам выбирал себе Хранителя и не терпел принуждения. На моей памяти такое случалось не единожды: во времена людских Пепельных Войн перекресток сплел иллюзию дремучего леса, чтобы отвергнуть воинов короля и избрать хозяйкой юную целительницу. Она, кстати, приходилась вам прапрабабкой. Поэтому после кончины Эдуарда мне оставалось лишь ждать знака. И надо признать, сигнал получился весьма... Выразительным.

Взгляд сам собой метнулся к Тео. Тот широко улыбнулся, подмигнул и добавил:

— Я наведался в Белые Леса накануне вечером. Мы с Таэрелем старые знакомые, и я попросил его об одолжении. Явиться в нужный момент, чтобы исключить любые споры. Ну, Лисса, не смотри так! Перекресток стабилизировался, магия признала тебя. Для эльфов это тоже выгодно. Белым Лесам нужен надежный переход в этом регионе.

— То есть, вы вдвоем все спланировали?! — прищурилась я.

Тео лишь пожал плечами, у его глаз собрались тонкие лучики морщинок.

— Ты бы справилась. Я просто подстраховал.

Таэрель провел пальцем по краю чашки, глядя куда-то вглубь зала.

— Когда Тео рассказал о вашей связи с домом, я понял, что перекресток сделал выбор, — произнес он тихо. — И надо сказать, не прогадал: вы чувствуете Сердце мира лучше, чем кто-либо из Лейров до вас. А я редко ошибаюсь в подобных вещах.

Я кивнула, скрывая смешанные чувства. Благодарность за поддержку мешалась с раздражением от того, что все провернули за моей спиной.

— Значит, этот спектакль с проверкой... Вы оба знали, что Аурелия попытается оспорить мои права?

Тео перехватил мой взгляд и стал серьезным.

— Не сомневался ни секунды. И сделал все, чтобы ей это не удалось.

Его рука невольно потянулась к моей, но остановилась в сантиметре. Эльф заметил жест, но никак не прокомментировал.

— Я вмешался не ради старой дружбы с Тео. И не ради вас лично, госпожа Лейр. Мир нуждается в перекрестках, где магия течет свободно. Таких мест осталось слишком мало. Потерять еще одно я не готов.

Эльф отвел взгляд к окну, где солнечный свет играл в гранях витража, и прикрыл веки.

— Мы и так упустили слишком многое. Порталы в мир людей один за другим угасали, пока Первородные теряли годы в медленном течении своих рек. Оказалось, что время в Альвене бежит слишком стремительно. Однажды мы оглянулись и обнаружили, что многие пути сюда уже закрыты.

В его словах не было ни высокомерия, ни угрозы, только печальная констатация факта. И вместе с тем тихая речь эльфа была полна намеков на так необходимый нам союз.

Дом не мог выжить в одиночестве. И я тоже. Значит, нужно искать друзей. Тем более, что Таэрель сам решил любезно зайти в гости.

Я кивнула.

Спустя полчаса мы уже обедали, обсуждая детали сотрудничества — график переходов, дни для приема караванов из Белых лесов, объемы грузов.

— Мы веками поддерживали связь, — продолжил гость, попивая свой ароматный чай. — Но не так, как вы привыкли думать. Перворожденные обмениваются с людьми не просто товарами. Мы обмениваемся временем.