Хозяйка южных земель

Гром среди неясного неба

Знакомая с детства комната, украшенная живыми цветами, наполнялась тихой, ненавязчивой мелодией. Взоры многочисленных женщин в ярких, цветастых нарядах были прикованы ко мне. Меня зовут Азада Принс, я младшая дочь владыки южных земель, и сегодня должен состояться мой брак. Но никто не радовался этому событию. Это не свадьба по любви и не союз, благословленный богами. Это был вынужденный союз, необходимый для победы в многолетней войне.

Уже более пяти лет южные земли ведут кровопролитную битву с горными жителями, и, к сожалению, пока мы терпим одно поражение за другим. Мой отец, владыка южных земель, принял отчаянное решение — выдать меня замуж за владыку степей в надежде, что этот союз принесет нам военную помощь и шанс на победу.

С детства мне, как дочери правителя, запрещалось мечтать о любви. Любовь — удел простолюдинов, а мне предстояло стать женой не по зову сердца, а по воле обстоятельств. И все же в глубине души я чувствовала ноющую боль от того, что меня даже не познакомили с моим будущим супругом. Мне едва исполнилось восемнадцать лет, и уже сегодня я стану замужней женщиной.

Я стояла в центре комнаты, окруженная гостями, и пыталась улыбаться, но внутри меня бушевала буря. Я не знала, что ждет меня в будущем, но одно было ясно — эта свадьба станет началом новой, неизвестной главы моей жизни.

Опустив взгляд на свою ладонь, я с грустью подумала, что если бы меня не отметила сама Великая Дева, то, возможно, отец был бы более снисходителен и дал мне время, как дал моей старшей сестре Алии. Она уже пять лет как замужем, но она хотя бы знала своего мужа до свадьбы. Сейчас она была глубоко беременна и буквально светилась от счастья. Ей повезло — Айзат искренне любил свою маленькую жену и был готов ради неё на всё.

«Тебя отметила сама богиня, ты принесёшь нашей стране величие!» — говорил отец и с ликованием оглаживал полумесяц на моей руке. Он видел во мне миссию, но не дочь. Любил ли он меня? Думаю, да, просто по-своему. Он был хорошим отцом и хорошим правителем, но в последнее время сдал позиции. Он старел, старший брат готовился занять его место, а война унесла слишком много жизней.

Всю жизнь я слышала только о великой милости богини, но почему-то не была рада этому. Сначала меня готовили к службе в храме, я изучала свойства трав, магию и ритуальные песнопения. Но вместо этого я стала заложницей политических игр. Отец видел во мне инструмент для укрепления власти, а не дочь, которую можно любить и оберегать.

В комнате было душно, несмотря на открытые окна. Я чувствовала, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Гости перешёптывались, бросая на меня любопытные взгляды. Я знала, что все они здесь ради одной цели — увидеть, как я стану частью союза, который, возможно, решит исход войны. Но я не чувствовала себя частью этого. Я чувствовала себя пленницей, запертой в клетке из ожиданий и обязанностей.

Я медленно выдохнула, стараясь унять волнение. Матушка, как всегда, была воплощением силы и величия. Её присутствие в комнате словно давило на меня, заставляя чувствовать себя ещё более маленькой и беспомощной. Я не знала, что скрывается за её холодной улыбкой и величественными манерами, но одно было ясно — она не любила меня так, как свою старшую дочь.

Сестра продолжала поглаживать свой живот, её лицо светилось нежностью. Я завидовала ей. Она была счастлива, ожидав ребёнка, и знала, что отец будет любить её дитя больше, чем меня. Я всегда была для него лишь инструментом, средством достижения политических целей.

— Азада, ты должна быть сильной, — тихо сказала сестра, глядя мне в глаза. — Ты должна доказать, что достойна своего отца и его рода.

Я кивнула, но внутри меня всё дрожало. Как она не понимает? Я не хочу быть частью этого мира, не хочу играть в эти игры. Но выбора у меня нет. Я должна быть сильной, ради неё, ради себя, ради своего будущего.

Матушка внезапно поднялась со своего места, её глаза сверкнули холодным огнём. Она подошла ко мне и посмотрела прямо в лицо.

— Ты должна научиться контролировать свои эмоции, — произнесла она ледяным голосом. — Иначе ты никогда не сможешь выжить в этом мире.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

— Я постараюсь, матушка, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Она кивнула, её лицо смягчилось, но я знала, что это лишь видимость. Она всегда была со мной жестока, и я не верила, что когда-нибудь она сможет полюбить меня.

— Хорошо, — сказала она, отворачиваясь. — Теперь иди, тебе нужно подготовиться.

Я поклонилась и вышла из комнаты, чувствуя, как тяжесть на сердце становится ещё больше. Я знала, что впереди меня ждёт много испытаний, и мне нужно быть готовой к ним. Но как можно быть сильной, когда внутри тебя бушует ураган эмоций?

В соседней комнате меня ждали слуги и мой красивый свадебный наряд, выполненный в красных тонах, которые символизируют невинную кровь, страсть и огонь. На мгновение мне показалось, что вместо дорогого расшитого платья я вижу грязную тряпку, пропитанную кровью.

Мне было дано видеть будущее, но я не знала всех его подробностей. Только боги обладали этой тайной. Неужели мой будущий муж окажется жестоким и начнёт меня бить сразу после свадьбы? Сердце сжималось от дурного предчувствия. Я знала, что эта свадьба не будет счастливой.

Моя мама всегда учила меня правилам хорошего тона и давала советы, как завоевать сердце мужчины. Однако, когда мне была уготована судьба служительницы храма, она утратила ко мне всякий интерес. Но её наставления остались со мной навсегда: все мужчины эгоистичны и способны ранить душу и отравить жизнь.