Хозяйка замка дракона

Глава 6

Стоило ступить на пару шагов в лес, как вокруг стало темно, но мои глаза довольно быстро привыкли к полумраку. Редкие лучи солнца, словно забытые свечи, пробивались сквозь густо переплетенные ветви мертвых деревьев, которые неистовствовали в ветре, словно предупреждая об опасности впереди.

Но назад пути для меня не существовало. Оставалось лишь верить, что впереди ждёт свет, крохотный луч надежды.

Ноги проседали в снег, сапоги наполнялись белым тяжелым холодом. Длинная мантия цеплялась за мертвые ветви, замедляя мой шаг. Но я продолжала просто идти вперёд, когда в голове была лишь пустота.

Мне казалось, что я иду бесконечно долго, будто лес держит меня в плену, не желая отпускать. Либо же местная нечисть водила меня за нос, заставляя бродить по кругу, вечно направляя на один и тот же контур тропы.

Здесь не было привычных голосов птиц и зверей, лишь пустые шепоты ветра, случайно забредшего сюда, но стремившегося выбраться из мрачной тьмы. Разливаясь по ушам, они звучали как забытые заклинания, разжигающие во мне трепет отчаяния.

Когда я уже решила, что окончательно заплутала, появился проблеск света впереди, и я потянулась к нему, как к последнему оплоту. Однако последние шаги давались особенно тяжело, словно кто-то отчаянно не желал пускать меня дальше. Но мне все же удалось выбраться.

Яркий свет полуденного солнца тут же ослепил, и понадобились минуты, чтобы привыкнуть к сиянию и увидеть то, что скрывалось за дремучим лесом.

Легенды и сказания лгали, шепча древние пророчества сквозь тишину, замок Хозяина гор не был столь мрачным, как его описывали. На ум, скорее, приходит другое слово — одинокий. Вокруг не было ни души, лишь холодные горные просторы и дремучий лес. Никто не желал здесь жить: ни люди, ни звери, ни птицы, ни даже деревья.

Замок располагался на вершине холма, окруженный горным пейзажем, прекрасным, но отстраненным. Теперь было понятно, откуда взялось имя «Хозяин гор».

Тропы к замку не наблюдалось, лишь белое полотно снега. Преодолев лес, я уже не чувствовала ног из-за холода и усталости. Я осознавала, что вряд ли доберусь до замка к наступлению темноты.

Страха перед встречей со змеем я не испытывала, лишь легкое волнение и любопытство. В этом я отчаянно пыталась себя убедить.

Но сейчас мне следовало решить: отправиться ли туда прямо сейчас, или передохнуть. Однако, оставаясь здесь, я могла просто замерзнуть без движения, да и ночь — время мёртвых, а не живых.

Однако решение пришло само собой.

В небе разразился грозный рев, и я инстинктивно присела на землю, после оглушительной тишины. Подняв голову, увидела огромное черное пятно, летавшее высоко над облаками. Сначала я решила, что это птица, но силуэт начал стремительно снижаться, приближаясь ко мне, и я осознала, как сильно ошиблась.

Всего в паре саженей от меня приземлился черный чешуйчатый змей. Ударная волна отбросила меня назад, как будто сама земля вырвала из-под ног мою опору, но пушистый снег смягчил падение, окутал и приглушил боль.

Я сжала зубы и попыталась подняться, чтобы разглядеть фигурку сквозь вихрь поднятого снега. Лишь когда он снова лег белым покрывалом на землю, мое сердце сжалось, и снова я поняла, как сильно ошиблась.

Это был не просто змей, а настоящий дракон. Отец рассказывал мне о них в детстве, и в каждой его сказке драконы представали могущественными существами, сравнимыми по силе с богами. Его присутствие веяло древностью и суровой мудростью, аура излучала величие, заставляла сердце трепетать и стремиться просто подчиниться его воле.

Мне стало трудно дышать под гнетом его желтых глаз, которые словно прожигали меня изнутри. Я почувствовала себя букашкой под его лапами, не более чем просто искрой в его безмерной силе.

Хоть в чем-то легенды не соврали. Хозяин гор был действительно огромен и пугающе прекрасен.

Его грозный голос пронзил воздух:

— Кто ты? Зачем пожаловала в мои владения, человек?

Его рычание звучало как тревожный колокол над моей душой, и я не придумала ничего лучше, как упасть на колени и уткнуться лицом в землю. Мир вокруг сжался в узкую нить страха и благоговения.

— Смиренно прошу прощения, Великий Хозяин гор, — прозвучал мой тихий голос, дрожащий и тонкий, — мое имя Дивия. Меня послали к вам как дар.

— Мне казалось, люди отбросили этот бессмысленный ритуал, — его голос звучал как грусть и сталь одновременно, ревущая в глубине его груди. — Встань, — повел он.

Дрожь окутала все тело, я пыталась подняться, но ноги не слушались от ужаса и восторга. Я еще не до конца поверила тому, что действительно встретила Хозяина гор, и все еще жива.

Я не смела поднять взгляда на него. В тишине шептал шепот ветра, как будто лес слушал нас с неведомой мне целью.

— Возвращайся в свою деревню, — неожиданно прорычал дракон.

— Я не могу, — прошептала я, и голос прозвенел тонкой струной, дрогнувшей на ветру.

— Скажи, что Хозяин гор смиловался и отпустил тебя.

— Не могу, — повторила я с отчаянием, и пальцы слабо сжались в кулак, чтобы удержать дрожь, что пронзала кожу и кости.