Хозяйка замка дракона

Глава 8

Его слова прозвучали как предостережение, а не как угроза. Он все еще оставлял мне выбор.

— Что вы под этим подразумеваете? — спросила я осторожно.

— То, что и сказал, — змей фыркнул и едва заметно улыбнулся, — однажды попав в мой замок, человек уже никогда не сможет найти путь назад.

— Я навсегда стану вашей пленницей?

Дракон усмехнулся:

— Не моей.

Хмуро поглядела на него, не спеша пытаясь подхватить его мысли, словно училась читать между строк.

— Чар замка, что таит в себе он, — добавил дракон мрачнее обычного. — Большего сказать я не могу. Если решишь остаться, может, однажды и поймешь, где в действительности оказалась.

Невольно я посмотрела на замок: на первый взгляд он казался обычным, чуть отчужденным, как сон наяву.

— Подумай еще раз, дитя, — прошептал змей, а затем резко оттолкнулся ногами о землю и взмыл в небо.

Взмах его черных крыльев поднял сильный ветер. Я снова не видела ничего, только слышала его грозный голос:

— Если до заката не доберешься до замка, тогда решу, что ты передумала.

Когда ветер, поднятый драконом, стих, я увидела лишь его темный силуэт в небе, направляющийся к замку.

Он улетел, не дав мне ничего ответить.

Закат приближался, времени оставалось мало. Если я хотела успеть до назначенного времени, нужно было выдвигаться немедленно, и именно так я поступила.

Я не знала, что меня ждет в замке, но слова Хозяина гор подогрели во мне любопытство. Впрочем, я не знала и того, что может ждать меня, если уйду и попытаюсь начать всё заново.

Я никогда не покидала деревню и не знала, каков мир за ее пределами, да и не тянуло меня к нему. Теперь во мне дрожало неумолимое желание последовать за Хозяином гор и разгадать его тайны. Меня тянуло к загадке, словно мотылек к обжигающему свету огня.

Путь от леса до замка оказался сложнее, чем я полагала. Рядом с драконом было тепло, его пламя согревало и сердце, и тело, а моя накинутая шерстяная накидка лишь шептала о тепле, но холод зимы просачивался сквозь ветхие нити и забирал остатки тепла, что подарил мне змей.

Горный воздух был ледяным, и помимо него ощущался иной холод, словно за мной по пятам шла сама смерть. Я постоянно оглядывалась, но здесь, кроме меня, никого не было.

Сапоги тяжело проваливались в снег, подол платья давно был исцарапан и испорченным, и каждый следующий шаг давался с огромным трудом. Пустота желудка напоминала о себе. Кажется, я не ела два дня. Вчера крошки в рот не лезли, когда мне открылось предательство Радима. Но теперь я желала об этом.

Не прошло и суток с того момента, а ощущение, что это было давно. Моя жизнь перевернулась за считаные часы, и я не знала, что ждет меня впереди, когда решила последовать за Хозяином гор.

Однако в груди не было страха перед смертью, там горела решимость добраться до замка и узнать истину.

Ноги устали, щеки обожгло морозом, а я едва преодолела половину пути. Впереди еще был крутой склон, ведущий прямо к порогу замка.

Я взглянула вверх на небо и испугалась: солнце опускалось к горизонту. У меня оставался час, прежде чем тень ночи ляжет на снежные вершины.

Стиснув зубы, я шагнула вперед, не дав усталости овладеть моим разумом. Казалось, сугробы на горе были выше, как белые стены, отгораживающие от зримого мира. Я проваливалась в них почти по пояс, словно они хотели утянуть меня в свою ледяную пасть.

Холодный ветер пронзал до костей, и в его резкой песне звучало предупреждение, последний шанс на побег. Но я не хотела и не могла повернуть обратно. Слишком много преодолела, чтобы сдаться в самом конце, не сделав последнего шага.

Склон становился все круче с каждым шагом, я не раз падала, но поднималась вновь, опираясь на руки. В горле нещадно горело, каждый вздох отдавал жгучей болью. Слезы, родившиеся от ветра, застывали на щеках, превращаясь в ледяные узоры, и я уже не видела, куда ступаю.

Небо над головой расползалось огненными полосами, словно рябь на водной глади. Я мечтала остановить время, дать себе передышку, но власть над мигом принадлежала ветру и склону. Мне оставалось лишь двигаться быстрее, но ноги не желали слушать моего приказа.

Когда я, наконец-то, достигла ворот, солнце уже скрылось за горизонтом, погружая вершину горы в полумрак, словно факел остывал в пепельной мгле.

Я упала на колени, закусив губы до крови от отчаяния и обиды.

Я опоздала. Мне не хватило всего нескольких минут… всего мгновения.

Слезы, сдерживаемые долгие часы, хлынули из глаз неиссякаемым потоком, как горный ручей после первых ливней. Я рыдала навзрыд, стуча кулаками по холодным каменным ступеням, будто это могло вернуть утраченное время.

Неожиданно ворота замка начали открываться, издавая глухой скрип, который эхом пронесся меж горных вершин.

— А ты упрямее, чем я предполагал, — голос прозвучал мелодично, с оттенком насмешки внутри него.

Медленно подняв глаза, я увидела фигуру высокого мужчины в темном кожаном костюме, он был словно окружен полночной аурой, и лишь его змеиные глаза выдавали звериную сущность.