Хозяин Черного дворца

Хозяин Черного дворца

Когда риоммский акаш «Неупокоенный» выскочил из гиперпространства в системе Хотеп, никто из кадетов не стал задаваться вопросом «Почему?». Все и так отлично знали, с какой целью их сюда приволокли. А даже если б и нашлись уникумы, у кого с соображалкой не порядок, спросить старших им бы духу все равно не хватило. По крайней мере, так убеждал себя Килан Рейф, когда весь его отряд стоял вытянувшись по струнке перед огромным обзорным иллюминатором и выслушивал наставления генерала.

– Запомните, кадеты, – вещал Веертин, сложив руки за спиной, отчего черный китель натянулся на могучей груди, – у вас здесь только одна задача – вскрыть гробницу и обезвредить ловушки. Никаких трофеев. Никаких безделиц на память. Иначе, клянусь Тенями, покоя вам не будет ни на земле, ни на небе. Уж я об этом позабочусь.

Килан, как, в общем-то, и все его сокурсники, прекрасно знал, что генерал никогда не бросал слов на ветер и уж если пообещал провинившемуся все кары небесные, то угрозу исполнит во что бы то ни стало.

– Мы не занимаемся осквернением захоронений ради удовольствия или наживы, – продолжал генерал, расхаживая взад-вперед и хищным взглядом параксанского чешуйчатого ястреба изучая каждого из выстроившихся по стойке смирно подростков. – Мы не падальщики, кто бы что ни говорил. Наша цель проста – найти способ вернуть Тени, которых нас так безжалостно лишили. Запомните это!

Килан понимал, зачем Веертин затеял эту бессмысленную трепологию, но, даже появись такое желание, не посмел бы прервать главнокомандующего. В конце концов, даже самый последний идиот в отряде, понимал, куда ветер дует: перед Детьми Шуота наконец-то замаячило настоящее испытание! Это ли не достойно внимания? Хотя, тут Килан готов был признать, от великого Старейшины обычно ждешь чего-то похитрее. Ну не укладывалось в его кадетской голове, чем похищение давно истлевшего лейровсокго трупа могло помочь Детям вернуть утраченные Тени? С другой стороны, не будь Килан достаточно умен, чтобы понимать, что не всегда ответы лежат на поверхности, он не дослужился бы до статуса самого талантливого и перспективного кадета Риоммской Академии. В свои шестнадцать он уже командовал отрядом семнадцатилеток и в кратчайшие сроки стал одним из тех счастливчиков, кого генерал лично избрал в число Детей Шуота. Поэтому слушал Веертина с неослабевающим вниманием, тщательно укладывая в голове каждую из оброненных деталей, и ждал начало предстоящей миссии.

– Времени у вас будет лишь до того, как местное солнце сядет за горизонт. И ни минутой больше. Как только окажетесь внутри, сразу вызываете меня. И больше ни-че-го.

– И вы не полетите с нами сразу, генерал? – нелепейший вопрос прозвучал до того внезапно, что Веертин, казалось, на миг даже растерялся.

Килан нахмурился, но оборачиваться к подавшему без разрешения голос кадету не стал. Во-первых, он и без того знал, что Луо не отличался дисциплинированностью, а во-вторых, ему самому было интересно, отправят ли с отрядом «няньку». После подброшенной записки это серьезно усложнило бы все дело.

Веертин предпочел сделать вид, что не услышал вопроса. Отвернувшись к иллюминатору, за которым разрастался зеленоватый эллипсоид Хотепа XII, он прибавил:

– Не воображайте, будто это задание – игра. За столетия никто так и не разорил Черный дворец, а потому пробиться на его территорию будет непросто. Я мог бы дать несколько советов, но раз вы настолько самоуверенны, что позволяете себе прерывать собственного Старейшину, значит, справитесь своими силами. Разойтись!

«Стало быть, Черный дворец, да? – мысленно уточнил Килан, пока другие исподтишка бросали убийственные взгляды в сторону Луо. – Что ж, премного благодарны за подсказку, Старейшина».

Он уже был на полпути к выходу, когда неожиданно резкий оклик Веертина заставил его остановиться.

– К услугам Старейшины, – тут же склонил вихрастую голову Килан. Кстати, он был единственным в целом взводе, кому дозволялась не остригать накоротко свои черные и жесткие, будто проводки, волосы. Еще он знал, что многих кадетов этот факт выводил из себя, и потому нарочно делал все, чтобы прическа выделялась сильнее. Не объяснять же всем и каждому, что таков порядок на его родине. В Оке Манат, нельзя остригать волосы до тех пор, пока тебе не стукнет двадцать. А если это кого-то бесит, то тем лучше. Килан терпеть не мог, когда к нему хорошо относились. Видно потому никогда друзей и не имел.

– Оставь эту чепуху, – пророкотал Веертин. – Старейшина и так знает, что ты к его услугам. И подними взгляд. Хочу видеть, что ты действительно понимаешь то, о чем я скажу.

Килан подчинился. Едва встретившись взглядами с генералом, он тут же осознал, что тот скрывал куда больше, чем показалось вначале.

– Мы уже давно не были дома, – сказал Веертин чуть тише, – но слухи оттуда до меня все же долетают. И слухи тревожные.

По тону генерала Килан определил: случилось нечто непредвиденное, но, как и подобает отличному кадету, ждал, когда тот сам перейдет к сути.

Ждать долго не пришлось.

– Старейшина Риомма мертв, – выдал Веертин на одном дыхании весть, от которой даже циничный Килан с трудом удержался на ногах.

– Как так?

Генерал тяжело вздохнул, почесал большой горбатый нос, переглянулся с парой личных телохранителей-анаки, облаченными в темно-бордовые оплетки скульптурами застывших у входа, затем прибавил: