Хранитель леса

Хранитель леса

Варвара то и дело подгоняла коня.

— Быстрее, Гнедой, миленький, быстрее!

Длинные светлые косы девушки растрепались на ветру. Подол белого платья то и дело взмывал в воздух парусом.

Оглядываясь на полном ходу через плечо, Варвара видела, что преследователь не отстает. Его конь был крупнее и сильнее старенького Гнедого, и расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Варвара была отличной наездницей. С тех пор, как в четыре года старший брат впервые посадил ее на коня, она постоянно просилась в седло. И вскоре уже могла дать фору любому деревенскому мальчишке, соревнуясь с ним в скорости.

Варвара с младенчества была шустрой, озорной, отважной девчонкой, не похожей на своих спокойных и покладистых старших сестриц. Ее даже стригли всегда под мальчишку, не жалея светло-пшеничных волос, постоянно сбивающихся в колтуны из-за активных игр.

Никто из родных и подумать не мог, что из худой и длинной, похожей не жердь, девчонки, вырастет настоящая красавица - высокая, стройная, гибкая, с тонкими, кукольными чертами лица.

Когда пришла пора выдавать Варвару замуж, она вдруг воспротивилась этому. Женихов, выбранных отцом, отвергала, капризничала, топала в своей комнатке ногой и смело заявляла матери, что против своего сердца никогда не пойдет, а выйдет лишь за того, кого сама полюбит всей душой.

— Разве я кобыла отцовская, чтобы выбирать за меня и решать мою судьбу? — капризно спрашивала Варвара сестер, — я маменьку с папенькой люблю и уважаю, но решать за себя все равно буду сама. Мне же потом с мужем жить, а не отцу.

Замужние сестры лишь качали головами, думая про себя: "Вот договорится отец со сватами, как всегда это делает, тогда посмотрим, много ли ты сама навыбираешь!"

Так и случилось. Как-то за ужином отец объявил торжественным голосом:

— Ну вот, Варька, и для тебя завидный женишок нашелся, долго искал такого! От него точно не откажешься - высокий, статный, да к тому же серьезный да работящий!

Варвара побледнела, ложка выпала из ее руки, звонко стукнулась об стол.

— И кто же это, папа? — спросила она, сжав под столом кулаки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения.

— Остап, сын мельника Михайлы, — ответила отец и широко улыбнулся дочери.

— Остап? Я не пойду за него замуж, папенька, — возразила Варвара, и ее бледное лицо наполнила такая решимость, что отец не на шутку разозлился.

— Я с тобой больше в споры вступать не буду. Ты поговорить больно уж любишь, я же дела делаю. За двадцать лет тебе перевалило, засиделась ты у нас в девках. Так что, как я сказал, так и будет. Всем дочерям женихов сам выбрал, никто не жалуется. Одна младшая - оторви, да выбрось! Удумала отцу перечить! — лицо отца все сильнее и сильнее наливалось краской, глаза метали молнии, — вот возьму ремень, да выпорю тебя, как маленькую, тогда забудешь, как болтать что попадя!

Отец встал, с шумом отодвинул стол со своего места и со злостью бросил на пол свою деревянную ложку.

— А ты чего молчишь? — крикнул он жене, которая, в отличие от Варвары, сидела, стыдливо опустив голову, — воспитала змею подколодную! Куда теперь с ней? Обоих бы вас отхлестать розгами хорошенько!

Отец в сердцах сплюнул на пол, махнул рукой и вышел на улицу, громко хлопнув дверью. Мать сидела на самом краю лавки, бледная и напуганная, и вытирала слезы мозолистыми руками.

После этого отец перестал разговаривать с дочерью, но свадьба, между тем, была назначена на первый день лета. Варвара же обдумывала не свадебный наряд, а способы бегства. Пока мать готовила приданое, собирая тонкие, искусно вышитые хлопковые сорочки и плетеные кружева в большой железный сундук, Варвара лежала на кровати с задумчивым видом.

Остапа она видела довольно часто. Высокий, худой, с темными волосами и такой же темной бородкой, он так сурово сдвигал свои густые брови, что, казалось, внутри него живет злость на весь мир. Остап смотрел на Варвару строго и неласково. У нее мурашки бежали по коже, стоило ей представить, какая безрадостная жизнь ждет ее с таким мужем.

Но несмотря на свою внешнюю суровость, несколько раз Остап приносил Варваре подарки: цветастый платок, ситцевый отрез на платье. Таким подаркам можно было только позавидовать. Но вручал он их сухо, без слов, даже не смотрел на Варвару.

— Суровый, как медведь после зимы! — жаловалась Варвара на ухо своему старенькому коню, причесывая его гладкую гриву.

Гнедой в ответ понимающе кивал. Кроме него больше никто не хотел понять чувства Варвары.

Остап любил Варвару. Она поняла это, столкнувшись с ним как-то в темных сенях. Взгляд мужчины моментально изменился: загорелся, наполнился темной страстью. Варвару это напугало, покраснев, она стремительно выбежала на кухню, где отец ждал дорогих гостей с пирогами и соленьями.

С тех пор она старалась избегать встреч с Остапом, а между тем, день свадьбы стремительно приближался. И выбора у Варвары не было. В глазах всей родни она уже была женой Остапа.

В день свадьбы Варвара плакала с самого утра, хотя сама не переносила вида женски слез, считая тех девушек, кто любит поплакать, слабыми и безвольными.

Когда сестры пришли помогать ей одеться, девушка, натянув на себя белую льняную поддеву, вдруг сказала:

— Обождите, мне нужно на воздух, подышать немного хочу, а то голова от волнения кружится.

Сестры отступили от Варвары, и она стремглав выскочила из дома, быстро прошла через двор к конюшне и выпустила Гнедого из стойла. Прижавшись щекой к теплой морде лошади, Варвара прошептала:

— Помогай, дружок, не подведи!

После этого ловко вскочила на коня, схватилась руками за густую гриву и тихонько стукнула его голыми пятками в бока. Конь выбежал из открытой конюшни и поскакал галопом к полевой дороге, идущей к лесу.

Первым беглянку заметил отец, он громко закричал на весь двор:

— Остап, седлай скорей коня! Невеста сбежала!

Несколько мгновения спустя он смотрел вслед двум стремительно удаляющимся от дома всадникам и качал головой.