Хранитель Узлов

Глава 2. Узел

Воздух был насыщен влажностью, запахи гнили и сырой земли обволакивали всё вокруг. Каждое дерево казалось гигантской колонной, уходящей вверх в бесконечность. Ветки сплетались в сложные узоры, напоминающие причудливую сеть, из которой не выбраться.

Арин пытался идти в ногу с Тарком, но каждая мышца его тела болела. Отголоски энергии, высвобожденной кристаллом, всё ещё ощущались в его пальцах. Взгляд Арина то и дело возвращался к руке, где покоился таинственный кристалл. Казалось, что он пульсирует в такт его сердцу.

- Ты мог бы предупредить меня, что такое может случиться, - произнёс Арин, его голос звучал устало.

Тарк оглянулся на него через плечо, его лицо было непроницаемым:

- Я сам не знал, что у тебя в руках такой артефакт. Это либо огромное везение, либо огромная катастрофа.

- И что это значит? - спросил Арин, чувствуя, как внутри поднимается беспокойство.

- Это значит, что мы понятия не имеем, что за магическая хрень у тебя в руках. Сначала мне казалось, что это просто волшебный осколок. Но твой кристалл… Он будто чувствует, что происходит вокруг. Одно знаю точно. Если страж леса нашёл нас, значит, он был не единственным. Эти твари редко действуют в одиночку.

Арин замолчал, его взгляд блуждал по деревьям. Они казались живыми, ветви медленно двигались, будто следили за ними. Каждый шаг сопровождался звуками - треск веток, шорох листьев и будто едва различимые шепоты, которые доносились из темноты.

- Тарк, - начал Арин, пытаясь прогнать нарастающий страх. - Куда мы идём?

- Подальше от этого чертового леса - бросил Тарк. - Или хотя бы туда, где мы сможем чувствовать себя хоть немного в безопасности. Но сначала нужно добраться до руин.

- Каких руин?

Тарк резко остановился и повернулся к Арину. Его глаза сузились, а голос стал угрожающим:

- Ты думаешь, что лес просто отпустит нас? Там, впереди, есть древний алтарь. Магия, которая заключена в нём, может укротить этот проклятый лес. Или хотя бы даст нам шанс выбраться.

- И почему ты не сказал мне об этом раньше?

- Потому что раньше алтаря в планах не было, - ответил Тарк. - Но теперь оказывается, что ты таскаешь с собой кристалл, который пробуждает всё, что спит в этой глуши. Так что у нас новая проблема.

Арин открыл рот, чтобы возразить, но Тарк уже снова двигался вперёд. Юноша последовал за ним, чувствуя, как страх внутри смешивается с недоверием. Он не мог понять, зачем этот человек помогает ему. И можно ли ему вообще доверять?

Их путь продолжался. Тьма становилась гуще, а лес будто сжимался вокруг них. Небо полностью исчезло за плотным пологом ветвей, оставляя только слабое сияние кристалла в руках Арина. Каждый шаг казался всё тяжелее, воздух становился гуще, и юноша начал ощущать, как силы покидают его.

Вдруг Тарк остановился и поднял руку, сигнализируя тишину. Арин замер, его сердце колотилось в груди.

- Слышишь? - прошептал Тарк, его голос был едва слышен.

Арин напряг слух. Сначала он не услышал ничего, кроме собственного дыхания. Но затем, из глубины леса, донёсся странный звук. Это был не шёпот и не треск веток, а нечто похожее на низкий, непрерывный гул. Он становился всё громче, наполняя воздух странной вибрацией.

- Что это? - спросил Арин, его голос дрожал.

- Проблемы, - коротко ответил Тарк. Он быстро обернулся к Арину, его глаза блестели в тусклом свете. - Когда я скажу бежать, ты бежишь. Не задаёшь вопросов, не смотришь назад. Понял?

Арин кивнул, чувствуя, как холод пробирается к его костям. Звук усилился, и теперь казалось, что он окружает их со всех сторон. Тёмные тени начали двигаться между деревьями, их очертания были неясными, но угрожающими. Кристалл в руке Арина снова начал пульсировать, испуская слабое тепло.

- Они близко, - прошептал Тарк, сжимая кинжал в руке. - Готовься.

Их окружили. Тени выходили из-за деревьев, сливаясь с лесом, их глаза светились зелёным огнём. Они двигались медленно, но уверенно, сжимая кольцо вокруг Арина и Тарка.

- Теперь! Беги! - закричал Тарк, бросаясь на ближайшее существо.

Арин побежал, ноги несли его вперёд, хотя голова кричала остановиться. Кристалл в руке пульсировал ярче, освещая путь. Позади него раздавались звуки битвы - крики Тарка, рычание существ, удары металла о плоть.

Лес становился всё плотнее, но Арин не останавливался. Его дыхание было рваным, ноги спотыкались о корни, но он продолжал двигаться вперёд. Наконец, впереди показался слабый свет. Это были руины. Огромные каменные блоки, покрытые мхом и древними рунами, возвышались посреди леса, будто напоминание о давно забытых временах.

Арин добежал до алтаря и упал на колени, сжимая кристалл. Свет камня вспыхнул, и парень услышал тот же голос, что и раньше.

- Ты должен активировать его, - сказал голос. - Это твой единственный шанс.

- Как?! - закричал Арин, но ответа не последовало.

Вокруг него начали собираться тени, их зелёные глаза светились ярче, приближаясь. Арин поднял кристалл, направив его на алтарь. Камень засиял, испуская мощный поток света, который окутал всё вокруг.

Тени закричали, их фигуры растворились в свете, оставляя лес вновь тихим и пустым. Арин упал на землю, чувствуя, как силы полностью покинули его. В последний момент, перед тем как тьма захватила его сознание, он увидел, как к алтарю подходит Тарк, его лицо было покрыто кровью, но в глазах горела решимость.

---

Арин очнулся от слабого треска горящего мха. Над ним возвышался древний алтарь, испещрённый рунами, которые теперь светились тусклым золотистым светом. Воздух вокруг был наэлектризован, словно магия окутала это место.

Тарк сидел неподалёку, осторожно перевязывая рану на плече. Его лицо было уставшим, но взгляд оставался сосредоточенным. Увидев, что Арин открыл глаза, он фыркнул.

- Очнулся, герой? - его голос звучал грубо, но с оттенком облегчения.

Арин поднялся, опираясь на алтарь. Каждое движение давалось с трудом, его тело болело, словно он пробежал марафон: