Хранитель Узлов

Глава 3. Отголоски

Когда свет угас, Арин оказался на коленях, тяжело дыша. Ощущение абсолютного одиночества прошло, но на его место пришло странное чувство. Вокруг него лежали остатки каменных плит, руны которых больше не светились. Лес остался за границей видимости - вокруг была только бескрайняя равнина.

Тарк, держа кинжал в руке, стоял неподалёку. Он внимательно осматривал окрестности, будто ожидая новую угрозу. Его взгляд остановился на Арине.

- Ты жив, это уже успех, - бросил он, убирая кинжал обратно в ножны. - Но что-то изменилось. Чувствуешь?

Арин поднялся, всё ещё сжимая кристалл. Его сердце билось в такт с пульсацией, которую он ощущал внутри камня. Внезапно его ладонь начала жечь, и он разжал пальцы. Кристалл парил в воздухе, испуская слабый свет.

- Что это значит?" - прошептал он, глядя на светящийся артефакт.

- Это значит, что он принял тебя, - ответил Тарк. Его голос звучал глухо. – Похоже, кристалл признал тебя свои хозяином.

Арин сделал шаг вперёд, и кристалл медленно вернулся в его руку. Он снова стал холодным, как будто ничего не произошло. Однако внутри Арина что-то изменилось. Он чувствовал себя сильнее, увереннее, но в то же время ему казалось, что на него легла новая, невидимая тяжесть.

- Мы должны продолжать, - сказал Тарк, кивая на горизонт. - Это место все еще не слишком безопасно. Узел выполнил свою задачу, но если мы останемся здесь, нас найдут.

- Что сделал Узел? Я не понимаю.

- Он восстановил баланс магии и нашего мира. Но все висит на волоске. Мы понятия не имеем, насколько силен Каэль и магия, которой он пользуется. Нет гарантий, что Узел снова не выйдет из строя.

Они двинулись вперёд. Равнина простиралась до самого горизонта, а её однообразие угнетало. Даже лёгкий ветер, дующий им навстречу, казался чужим и холодным. Арин пытался сосредоточиться на пути, но его мысли возвращались к тому, что он видел у алтаря.

- Тарк, - наконец заговорил он. - Ты знал, что я увижу?

- Нет, - коротко ответил тот. – Я лишь знал, что такие узлы всегда проверяют тех, кто с ними взаимодействует. Это их природа. Они раскрывают то, что скрыто.

- Я видел Каэля, - сказал Арин, его голос дрожал. - Он говорил со мной. Я чувствовал... его реальность. Это не было просто видением.

Тарк остановился и повернулся к нему. Его глаза сузились:

- Каэль? Ты уверен?

Арин кивнул:

- Он говорил, что я пешка. Что всё, что я делаю, не имеет смысла. Что мир давно мёртв.

- Мир не мёртв, - сказал Тарк, его голос стал твёрдым. - Но если Каэль явился тебе, значит, он знает о тебе больше, чем мы думали. И это плохо.

- Почему? - спросил Арин, его страх усилился.

- Потому что, если он знает тебя, значит, ты уже часть его игры, - ответил Тарк. - А это место - лишь начало.

Они продолжили путь. На горизонте начали вырисовываться очертания новой локации. Это была разрушенная крепость, её стены местами обвалились, но башни всё ещё устремлялись в небо. Вокруг крепости висела странная дымка, и, даже на расстоянии, Арин почувствовал напряжение.

- Это что ещё за место? - спросил он, указывая на крепость.

- Один из оставленных постов Ордена, - сказал Тарк. - Когда-то они использовали эти крепости для исследования узлов. Теперь это просто руины, но в них всё ещё может быть что-то полезное.

Они приближались к крепости. Чем ближе они подходили, тем холоднее становился воздух. Даже свет кристалла в руке Арина начал тускнеть, словно его поглощала странная энергия, исходящая от места.

- Что-то здесь не так, - сказал Арин, осматриваясь. - Это место живое. Я это чувствую.

Тарк кивнул:

- Это останки магии. Она впиталась в стены, в землю. Осторожнее.

Они вошли через пробитый вход в крепость. Внутри царил полумрак. Каменные стены были покрыты мхом, а пол усыпан обломками и останками давно разрушенных механизмов. В воздухе витало напряжение, будто само здание следило за ними.

- Мы ищем записи, - сказал Тарк. - Если здесь что-то осталось, это может помочь нам понять, что делать дальше. Знания Ордена обширны и наверняка содержат больше информации об Узлах, чем есть у меня.

Группа начала исследовать крепость. Каждый шаг отдавался глухим эхом, которое, казалось, усиливалось с каждым звуком. Арин заметил странные следы на стенах - длинные царапины, будто кто-то когтями пытался пробиться наружу.

- Что здесь произошло? - прошептал он.

- Лучше не знать, - ответил Тарк. - Но держись ближе. Если что-то пойдёт не так, используй кристалл. Это твоё единственное оружие.

Внезапно раздался глухой звук, и воздух вокруг наполнился вибрацией. Из глубины крепости донёсся рёв, от которого у Арина побежали мурашки по коже. Тарк остановился, его рука потянулась к кинжалу.

- Похоже, мы не одни, - тихо сказал он. - Готовься.

Крепость ожила. Казалось, что стены дышали, а воздух наполнился странным гулом, который пробирался под кожу. Каждый шаг, который делали Арин и Тарк, отзывался эхом, заставляя звук возвращаться сильнее и зловеще.

- Ты слышишь? - спросил Арин, сжимая кристалл, который снова начал слабое пульсирование.

- Слишком хорошо, - ответил Тарк, его голос был напряжённым. Он стоял, готовый к бою, а взгляд его не отрывался от коридора впереди.

Из глубины коридора донёсся второй рёв, ещё громче первого. Пол под ногами задрожал, а стены покрылись трещинами, будто что-то огромное двигалось внутри.

- Это не духи прошлого, - сказал Тарк. - Что-то пробудилось.

Из темноты коридора начали появляться фигуры. Высокие, худые, с длинными руками и сияющими зелёными глазами. Их кожа была похожа на камень, а движения напоминали кукольные - резкие, неестественные.

- Стражи, - прошептал Тарк, его лицо побледнело. - Они должны были остаться мёртвыми. Тем более после активации Узла.

- Что нам делать? - спросил Арин, чувствуя, как паника захлёстывает его.

- Ты должен их отвлечь, - резко сказал Тарк. - Кристалл реагирует на магию. Используй его, чтобы привлечь их внимание. Я попытаюсь найти записи.