Хранители

Глава 1. Айлина

Ночную тишину разорвал крик.

Маленький дом озарил яркий свет. Он вспыхнул и рассеялся. Тысячи мелких искр, подобно снежинкам зимой, полетели вниз. Это выглядело завораживающе. Увы, сие чудесное явление было последствием всплеска неконтролируемой силы — магии. Энергия заполняла воздух, что трещал словно в ожидании грозы.

Девочка сидела на коленях и закрывала лицо руками. Проникавший через разбитое окно ветер безжалостно трепал её длинные светлые волосы. Она дрожала и громко всхлипывала. Над девочкой нависал мужчина. Он тяжело дышал от боли, заполнявшей его тело, но не отходил от девочки, словно защищая её собой от любой опасности. Его одежда порвалась в некоторых местах, а тело покрывали неглубокие кровоточащие раны, оставленные стеклянными осколками.

Девочка подняла заплаканное лицо и взглянула на нависшего над ней раненого.

— Почему? Почему так получилось?

Мужчина смотрел на неё с глубокой печалью.

— Рано или поздно это бы произошло. Прости меня, я должен был защитить тебя.

— О чём ты говоришь, папа?

Он обнял её и крепко прижал к себе.

— Слушай меня внимательно, Айлина. Я должен уйти, а ты — остаться. Ни в коем случае не покидай это место, пока не придёт время. Здесь ты в безопасности, а по внешнему миру опасно путешествовать в одиночку.

— Я не понимаю. Объясни, пожалуйста, папа!

Он покачал головой.

— Ты всё узнаешь со временем. Но запомни, когда уйдёшь отсюда, обязательно найди ответ на один вопрос.

— Какой?

— Кто ты? Это ключ к истине. Найди ответ на этот вопрос и двигайся дальше. Запомнила?

Она кивнула. Отец нежно улыбнулся, погладил её по головке и прошептал: «Я люблю тебя, Айлина». Увы, она не услышала его последних слов, потому что провалилась в беспамятство после перенесённого шока. Мужчина осторожно подхватил дочь, хрупкую и лёгкую, как пёрышко, отнёс в её уютную комнатку, бережно уложил на кровать, укрыл одеялом и покинул дом.

Когда Айлина проснётся, он уже будет далеко отсюда.

Сегодня царил очень жаркий день. Солнце нещадно палило землю, из-за чего она была горячей как печь. В такой зной хотелось прятаться в тени, пить холодное и ничего не делать. Увы, этим могли довольствоваться только богатые, а бедняки вынуждены работать.

— Эй, малец, поторопись! Я не хочу долго ждать на такой жаре! — грубым басом приказал торговец Боно.

— Да, господин Боно, я сейчас закончу! — ответили ему.

— Пошевеливайся! — Боно отпил из бутыли дешёвый эль и смачно рыгнул.

Лерон, юноша со светлыми волосами, что золотом блестели на солнце, напрягая мышцы, поднял тяжёлый ящик и понёс к телеге. Нести и положить следовало осторожно, чтобы не испортить товар, иначе не избежать наказания и прибавки к сумме долга.

Опустив ящик в телегу, Лерон облегчённо вздохнул и смахнул капли пота с лица.

— Всё готово, господин.

— Сразу бы так! Шевелись! На следующий день товар должен быть доставлен в Иртан!

Без споров Лерон запрыгнул на козлы телеги и взял вожжи. Дождавшись, когда четверо нанятых верзил-телохранителей сядут в телегу и устроится Боно, он стукнул лошадей и телега поехала.

Лерон полгода работал на Боно и выплачивал долг. По юношеской наивности он одолжил у торговца большую сумму золота, но случилась неприятность, и юноша потерял все деньги, а Боно скоро потребовал возвращения долга. Лерон пытался объясниться, но скупердяя не волновало ничего, кроме денег. Так Лерон попал в услужение злому и жадному торговцу, которого в мыслях называл жирдяем. Лерон должен был работать до тех пор, пока не оплатит весь долг, однако Боно постоянно увеличивал долг и часто говорил, что отдаст должника в рабство. Лерону даже думать о таком не хотелось.

Путь в Иртан лежал через густой лес. Лерон много успел услышать от жителей деревушки, которую они покинули, различных слухов. Разбойники, дикие звери, опасные и запутанные тропы. Да, Боно неспроста нанял телохранителей. Но Лерону больше запомнилась одна легенда.

— Слушайте, я знаю несколько легенд об этом лесе, — заговорил один из телохранителей, видимо, ради того, чтобы разбавить затянувшееся молчание. — Одна особенно впечатлительная. Вот уж несколько лет ходит слух, что в самой чащобе обитает таинственная девочка.

— Девочка? Откуда в лесу взяться ребёнку? — удивился другой верзила.

— Не просто ребёнку. Говорят, эта девочка — призрак или дух леса, который следит за путниками. Добрым она помогает, а злых — наказывает.

— Каким образом?

— Не знаю, тут слухи разнятся.

Да, именно эта легенда больше всего впечатлила Лерона.

— Глупости всё это, стариковские сказки! — буркнул Боно, надкусывая яблоко. — Такое только детям впору рассказывать, чтобы они в лес не ходили! Верно, малец?

Лерон несколько секунд молчал, потом повернулся к хозяину с широкой учтивой улыбкой.

— Да, верно. Вы всегда правы, господин.

— Именно, я всегда прав, рад, что ты это понимаешь своей тупой головой, — Боно довольно и как-то мерзко улыбнулся, блестя маленькими чёрными глазками. — А я помню, как ты говорил о волшебном подземелье, где хранятся неведанные сокровища. Ха-ха-ха! Чушь! Не бывает никаких пещер с кладами! Я прав?

Лерон сжал вожжи с такой силой, что пальцы мелко задрожали. Ему потребовалось не мало усилий для сохранения улыбки, от которой сводило скулы.

— Конечно, господин Боно, вы правы. Я был глупцом, когда мечтал найти золотую пещеру, — ответил он.

— Именно! Рад, что ты взялся за ум. Но долг тебе ещё долго отрабатывать! — с такими словами торговец вгрызся в яблоко.

Лерон отвернулся, не в силах смотреть на жирную довольную физиономию торговца.

Почему он лебезит перед толстяком? Неужели нельзя забыть о долге, плюнуть на Боно, бросить всё и уйти далеко-далеко? Лерон не раз думал об этом, но проблема заключалась в том, что ему не было куда податься. Без денег далеко не уйти, не устроиться нигде, не раздобыть жильё, одежду и еду. На всё нужны деньги!