Хранители рун: Пробуждение тьмы

Глава 12

Путь на север оказался длиннее, чем казалось поначалу. Горы постепенно сменялись холмистыми предгорьями, а затем широкими долинами, где ветер гулял свободно, разнося аромат цветущих трав. Кристалл в руке Элары светился ровно, указывая направление, но его свет уже не был столь ярким, как у источника памяти.

— Он… слабеет? — спросил Каэль, бросая взгляд на мерцающий камень.

Элара покачала головой:

— Не слабеет, он меняется. Теперь он не ведёт, он напоминает, о том, что мы уже знаем.

Лира вздохнула, поправляя лямку рюкзака.

— То есть мы должны сами решать, куда идти?

— Да. — Элара остановилась, оглядываясь. — Потому что путь это не только дорога, это выбор каждого шага.

К вечеру они увидели город. Он раскинулся в долине, окружённый невысокими холмами. Его стены были сложены из светлого камня, а крыши домов отливали медью в лучах закатного солнца. Но что‑то в нём казалось настороженным. Ворота были закрыты, над башнями висели флаги с незнакомым символом перекрёщенные мечи под полумесяцем.

— Не похоже на гостеприимный край. — пробормотал Ардан, сжимая рукоять меча.

— И всё же нам нужно войти. — сказала Элара. — Здесь ждут те, кто ещё не знает, что они не одни.

— Ты всегда находишь способ сказать это так, что звучит как судьба. - Усмехнулся Каэль.

— Потому что это и есть судьба. — ответила она. — Наша общая.

У ворот их остановили стражники. Двое, в тяжёлых доспехах преградили путь, скрестив копья.

— Кто вы и зачем пришли? — хрипло спросил один из них, разглядывая путников из‑под шлема.

Элара шагнула вперёд:

— Мы — странники, ищем тех, кому нужна помощь.

Стражник фыркнул:

— Помощь? В этом городе её ищут, а не предлагают.

— Тогда тем более нам стоит войти. — твёрдо сказала она. — Потому что иногда помощь приходит не тогда, когда её просят, а когда она нужна.

Второй стражник переглянулся с первым, затем опустил копье.

— Ладно. Но если вы принесёте беду — отвечать будете перед советом старейшин.

Ворота со скрипом распахнулись. Город встретил их тишиной, улицы были пустынны, окна домов закрыты ставнями, а на площадях не было ни торговцев, ни детей, ни даже бродячих собак. Лишь изредка встречались одинокие фигуры в плащах, которые бросали на путников настороженные взгляды и спешили прочь.

— Что‑то здесь не так. — прошептал Каэль, держа руку на мече.

— Я чувствую страх. — сказала Элара, оглядываясь. — Но этот страх не перед нами, перед чем‑то другим.

Ардан кивнул.

— Как будто все ждут удара.

Лира фыркнула.

— Ну, если тут есть что‑то, чем можно ударить в ответ, я готова.

Они нашли таверну, единственное место, где горел свет и слышались голоса. Внутри хоть и было тесно, но тепло. За столами сидели люди в рабочей одежде, тихо переговариваясь. Хозяин, плотный мужчина с седыми висками, поднял взгляд на вошедших.

— Странники? — спросил он без удивления. — В такие дни это редкость.

Элара села за стол, остальные расположились рядом.

— Почему «в такие дни»? — спросила она.

Хозяин вздохнул, поставил перед ними кувшин с чаем и чашки.

— Вы не знаете? Тогда слушайте. Три ночи назад в горах начали гаснуть огни. Те, что горели веками —стражи границ. А вчера… — он понизил голос, — пропал караван, который шёл в соседний город. Никто не вернулся.

— Тьма? — тихо спросил Ардан.

— Может быть. Но не та, что приходит с криком и огнём. — Хозяин оглянулся, убеждаясь, что их не слышат. — А та, что крадётся. Забирает понемногу. Сначала огни. Потом голоса. Потом… людей.

Элара сжала кристалл в кармане. Он едва заметно потеплел.

— Где пропали?

— У Чёрного перевала. Там всегда было неспокойно, но теперь… — он развёл руками. — Совет старейшин запретил выходить за стены. Но если кто‑то захочет помочь… — он многозначительно посмотрел на них.

— Мы пойдём, — сказала Элара, не дожидаясь вопросов.

Каэль кивнул.

— Конечно, пойдём.

Лира закатила глаза.

— Ну вот. Только чай налили…

Перед выходом из города они остановились у колодца. Элара опустила кристалл в воду. Та вспыхнула на миг, отразив её лицо и лица друзей.

— Это место помнит нас. — прошептала она. — И будет ждать возвращения.

Ардан положил руку на её плечо:

— Мы вернёмся. Потому что у нас есть то, чего нет у тьмы.

— Память. — добавил Каэль.
— Друзья. — улыбнулась Лира.

— Всё вместе. — закончила Элара.

Кристалл в её руке засветился ярче, указывая путь к Чёрному перевалу. Когда они вышли за ворота, ветер усилился. Он нёс с собой запах тлена и далёких грозовых туч. Но в этом ветре слышался и другой звук, тот самый, знакомый звон колокольчиков, тихий, но настойчивый.

— Они идут с нами, — сказала Элара, поднимая голову к небу. — Те, кто был до нас, и те, кто будет после.

Каэль взял её за руку.

— Значит, мы не одни.

— Никогда. — подтвердила она.

И они шагнули в сумрак, где между холмами уже мерцали первые тени. Тени, которые ждали их.

Тени у Чёрного перевала были гуще, чем казалось издалека. Они не просто лежали на камнях они шевелились, словно живые, впитывая свет и звук.

— Здесь тихо. — прошептала Лира, невольно понижая голос. — Слишком тихо.

Элара подняла кристалл. Его свет дрогнул, но не погас а напротив, стал ярче, будто сопротивляясь тьме.

— Она здесь. — сказала Элара. — Но не в тени, а в ожидании.

Каэль обнажил меч. Лезвие засияло холодным светом, не магическим, а словно отражая внутреннюю решимость.

— Чего она ждёт?

— Нашего страха. — Элара шагнула вперёд. — Но мы не боимся. Мы помним.

Они шли по тропе, где камни были покрыты странными отметинами, не резными, не природными, а будто выжженными. Прикосновение к ним вызывало лёгкое покалывание, а в голове вспыхивали обрывки чужих воспоминаний - крик ребёнка, шёпот заклинания, звон разбивающегося стекла.