Хранители. Ушедший бог

Глава 17. Гордость побежденных

Хранители отступали из захваченной крепости. Их давно взяли в осаду, не позволяя прийти подкреплению. Враги вывели из строя трех имевшихся открывателей порталов, заранее зная об их силах. «Сколько же предателей скрывается под личиной друзей?» – устало подумал Ральф.

Прорываться пришлось с огромными потерями, но помощь не шла, только стая врагов все росла и росла. Помимо бойцов Тала тут были и другие народцы, желавшие мести и разрушений. Среди них было несколько дриад. Рамсес в последнем сообщении утверждал, что хранительницы природы не станут участвовать в битвах ни на одной из сторон, а теперь они пришли сюда, легко и грациозно уничтожив древнюю крепость.

Отловив птиц, гнездившихся в фортеции, дриады привязали к их лапкам горящую солому, и отпустили домой. Спустя час древняя твердыня пылала, а хранителей, повелевающих стихиями, у них не было. Лучших бойцов забрали для защиты лагеря Медея, да и раньше сюда распределяли не самых способных солдат. Порой даже ссылали нарушителей дисциплины и небрежных наставников.

А ведь Ральф едва не в набатный колокол бил, требуя от стратегов обеспечить гарнизон хорошо обученными солдатами, выделить открывателей порталов, прислать обмундирование и оружие. Но им вечно не хватает бойцов, вечно у стратегов полно дел помимо укрепления границ, вот и оказался гарнизон беззащитным перед натиском Темных и их союзников. Но кто же поможет хранителям, кто встанет на их сторону?

После уничтожения крепости маленькой горстке удалось сделать прорыв, и уйти достаточно далеко. Теперь нужно добраться до аванпоста, размещенного неподалеку. На них возлагалась задача предупредить основные силы о нападении, но Темные успешно использовали искусство порталов. О том, что сторожевой отряд тоже может быть мертв, Ральф старался не думать. Среди них был один открыватель, он мог бы перенести их в безопасное место, на этом и нужно сосредоточиться.

Столетиями отточенная интуиция подсказала беду раньше, чем уши уловили звук погони.

***

Впереди шла легкая пехота. Они не придерживались линейного строя, и должны были поддержать ударную силу при завязке сражения, либо же помочь прикрыть отступление войск, если что-то пошло бы не так. Но Арасп был уверен в своих силах: слишком много времени он провел за изучением врага и шпионажем, чтобы допустить ошибку. За ними следовала тяжелая пехота, дальше – метатели копий. Эти мощные хранители обладали полезной в бою силой: брошенное ими древковое оружие могло пробить сразу несколько целей, даже особые доспехи не помогали остановить летящие с чудовищной скоростью копья. Арасп оглянулся на резервный полк, их слаженность, уровень вооружения, и боевые башни с секретным оружием, которое ему было доверено впервые испытать.

***

Ральф понимал, что больше нет смысла бежать: либо их перебьют, целясь в спину, либо же они примут бой, и умрут с честью. Помощи не будет, в лагере не знают о случившемся, да и линия фронта сильно растянулась, повсюду требовались солдаты и оружие. Тал хорошо подготовился, хранители явно уступали Темным, и неотвратимо сдавали позиции.

«Пусть так, но Рамсес еще ответит им, наши жизни стоят того!» – он остановился, и его бойцы мгновенно перегруппировались, растянувшись в несколько шеренг.

Копьеметатели дали первый залп: не всем хранителям удалось увернуться, но они помнили о численном превосходстве противника, и понимали, что второго шанса поквитаться не будет. Убить как можно больше Темных – все, на что они могли рассчитывать.

Первые шеренги, поддерживаемые легкой пехотой, сцепились в схватке с горсткой хранителей, практически сминая своим количеством. Они не использовали даренные Луноликим силы, полагаясь только на традиционное оружие. Было ли это попыткой уравнять силы или проявить благородство? Вряд ли. Темным было известно, что в крепости не осталось сильных бойцов, и они издевательски показывали свое превосходство, словно говорили, что расправятся с врагом мимоходом, без труда.

Строй хранителей рассыпался, убитых Темных заменяли из последующих шеренг так быстро, что казалось, будто их число бесконечно. Пехотинцы замкнули кольцо, нападая на оставшихся со спины. Ральфа ранили в плечо, он едва успевал отражать атаку сразу двух противников. С одним он скрестил клинок, а второй в это время попытался заколоть его рункой, как вдруг Темного отбросило назад со страшной силой.

Аванпост выжил, и теперь спешил на помощь. Стоящий позади мужчина напряженно рисовал в воздухе круг, открывая рядом с хранителями портал. Несколько из них успели проскочить, но остальные были слишком далеко. Отряд сумел остановить натиск первых рядов, и дал возможность выжившим сгруппироваться.

***

Арасп чувствовал ярость за то, что его победную операцию сумели прервать, но впереди противников ждал основной козырь – боевые башни. Он отдал приказ, и на верхних площадках показались Темные. Через мгновение раздались звуки, похожие на гром, и хранители, один за другим, упали мертвыми на землю.

Впервые в истории хранителей было использовано огнестрельное оружие – нетрадиционное, подлое по меркам детей Луноликого, от которого не было защиты. Оно позволяло не сходиться в ближнем бою, а уничтожать врагов на расстоянии. Лук и стрелы казались детской забавой на его фоне, что делало человеческое изобретение, улучшенное искусством хранителей, крайне опасным.

Первым поразили открывателя портала, чтобы не позволить больше никому спастись. Остальные пережили его всего на несколько секунд. Позиция расстрельных отрядов дала им преимущество, как и неожиданность атаки: противник не успел сориентироваться под шквальным огнем.