Хранители. Ушедший бог

Глава 25. Месть Цереры

Он продумал все, ему все удалось, начиная с внедрения лазутчиков, и до захвата самого лагеря. Недальновидные хранители попали во все ловушки, пока он победным шествием сметал преграды на своем пути. К нему примкнули народцы, приграничные крепости сдались без боя, стратеги погибли один за другим. С ничтожно малыми потерями он завоевал желанный приз, не потеряв своих воинов, и не пролив крови хранителей. Воспитанница должна была ему служить верой и правдой, принести великий дар, с которым он исправил бы все, и получил бы возможность начать с начала.

Где он допустил ошибку?

Как он мог проиграть при таком великолепном раскладе! От преданных бойцов Медея осталась горстка, за короткий срок стяги Тала с кровавыми росчерками на черном фоне вытеснили знамена хранителей с серебристым полумесяцем и звездами, вышитыми на темно-синей материи. Ему помогали силы, о которых наивный Медей не подозревал, все сопутствовало успеху.

В чем кроется источник его поражения?

Рамсес, этот гордый египтянин, смелый воин, умный и проницательный стратег – лишь ему было под силу придумать столь отчаянный план. У кого еще из их сброда хватило бы решительности взять на себя ответственность, и пожертвовать достоянием всего их народа?! Лишь он один пошел бы на это, сумел бы убедить остальных, не таких сильных духом как он, и не таких дальновидных.

В этот момент Тал не мог ненавидеть противника, хотя должен был, ведь в одночасье лишился всего: армии, союзников, лагеря. Он спасся в последнюю секунду, когда медиум почувствовал нарастание огня, и открыватель порталов из его свиты сделал проход в их пещерное укрытие. Они видели огненный вал, опаливший их лица перед тем, как окно захлопнулось. Страшная свирепая стихия, она за считанные мгновения убила Темных, которых он собирал долго и кропотливо, уничтожила великий лагерь, который был гордостью детей Луноликого. Бессчетное количество древних свитков, произведений искусства – все погибло в огне. Особенно из-за этого горевал Аристарх, представляя, сколько знаний и ключей к расшифровке забытых языков навеки утеряно.

Больше ему сил не набрать: Лунар давно не посылал новых хранителей, имеющиеся разбегутся во все стороны, народцы союзники ненадежные, да и не нужны они ему. Его замысел был куда грандиознее, чем все вокруг могли представить. Он верил, что с помощью добытого Церерой артефакта сумеет преодолеть время, вернуться в прошлое, хотя Аристарх сказал, что это маловероятно. Тал не был глуп, но ему было ведомо, какой силой обладают «игрушки» Луноликого. Этот артефакт мог бы дать ему удивительные возможности: он повернул бы время вспять, исправил давнюю ошибку, которая привела всех к столь печальному итогу.

История хранителей могла бы сложиться по-другому, история этого мира могла быть другой...

В каменных залах раздался крик, отразился от стен, потревожил стаю летучих мышей, сорвавшихся с места с отвратительным визгом, и потонул в шелесте кожистых крыльев. Странно, но Церера ненавидела этих созданий, хотя летучие мыши были куда менее гадкими творениями, чем она сама.

Церера, это точно должна быть она! На долю секунды воображение услужливо нарисовало ее в открывшемся портале, с артефактом в руках и с покорным лицом, но реальная девушка выступила из тени боковой пещеры; мрак вцепился в нее щупальцами, не желая отрываться от своей повелительницы. С ног до головы она была залита кровью, и Тал с сожалением подумал, что окончательно лишился последних союзников.

– Приветствую, дорогая воспитанница! Я рад, что ты вернулась из Межграничья невредимой, но не могла бы появляться в дальнейшем менее эффектно? У нас и так все плохо с биологическими ресурсами.

– Я уже знаю, Аристарх успел нашептать последние новости, прежде чем я лишила его возможности говорить.

Тал укоризненно пригрозил пальцем.

– Библиотекарь был полезен, не стоило обходиться с ним так жестоко.

Церера в ответ криво усмехнулась.

– Но ладно, я всегда питал к тебе слабость, и прощал многое, что не сошло бы с рук любому другому. А теперь передай мне артефакт!

– Атрефакт, – повторила Темная. – Знаешь, где я его нашла? В Мигдаль Бавель.

– Не может быть! – восхищенно воскликнул Тал.

– Я сразу подумала, что ты с удовольствием оказался бы там. Долго я поднималась по лестницам зиккурата, которые вели на самый верх, в храм.

– И как он выглядел? – с болезненной жадностью спросил Темный.

– Сложно описать это место словами. Внутри ты чувствуешь его мощь и древность, и это полностью заполняет тебя. Храм огромный, его стены покрыты изображениями важных событий человечества и деяний хранителей. Чем больше всего происходит, тем выше поднимается храм. Сквозь окошко на полотке лился лунный свет, хотя, казалось, откуда ему там взяться, а наверх вела еще одна лестница.

– Там и хранился артефакт?

– И да, и нет. Там я его получила, пройдя испытание, но где именно хранился артефакт до того момента – одному зиккурату известно.

– Рад, что не ошибся в тебе, Церера. Ты – истинная Темная, дочь не сбежавшего Отца, а моя преданная воспитанница и соратница! Только где же сам артефакт? Передай его мне, нужно спешить.

– Поверь, тебе больше не нужно спешить, «отец»! – язвительно бросила она. – В Мигдаль был не только сам артефакт, но и его хранитель. Первый сын Лунара по имени Хиддекель. Уверена, ты слышишь о нем не впервые.