Хранители. Узы духов.

13

На миг задержавшись на последнем гребне дюны, путники замерли, потрясённые величественной красотой открывшегося перед ними зрелища. Прямо у подножия исполинской горы, будто сотканный из песка и огня, распростёрся город огненных магов Шах-Дамар. Чуть ниже раскалённых небес висело огромное облако рыжего дыма, как вечный свидетель необузданной страсти и жизненной силы, присущих народу, выбравшему домом эту неприступную пустыню.

Город-крепость, похожий на крепость-фантом, встречал путников высокой стеной из темно-красного базальта, валуны которого были отполированы веками песчаной эрозии. Узкие бойницы с холодным блеском оружейной стали отсвечивали солнцем, предупреждая незваных гостей о бдительности защитников. На башнях с красными, черепичными крышами реяли стяги с языками пламени.

Сквозь ворота, украшенные чеканным железом и хитрой резьбой, открывался вид на широкую улицу, вымощенную плитами из кремния, с рядами двухэтажных домов из кирпичей песочного оттенка.

Проехав сквозь массивные врата, путники оказались внутри, ощущая дыхание жаркого ветра пустыни, перемешанного с запахом нагретого камня и острых специй. Город раскинулся перед ними во всей своей красе: широкие, мощеные улицы, чередовались с узкими, тенистыми переулками, пропитанными тишиной и уютом. Двигаясь вверх по центральной улице, путники выехали к шумным рядам рынка. Торговцы предлагали всевозможные товары: шелковые ткани ярких оттенков, ювелирные изделия из золота и серебра, медные сосуды и оружие, изготовленное местными кузнецами, а также специи и ароматические масла, распространяющие благоухающие ароматы по всему кварталу. От рынка улица вновь уходила вверх, петляя между высокими строениями. Дома становились выше и внушительнее, люди встречались все реже и реже. Звуки городского шума постепенно затихали, уступая место тихому шепоту ветров, играющих песком на тротуарах. Пропетляв еще пару кварталов, улица резко оборвалась, уперевшись в огромную площадь, в центре которой возвышалась башня Верховного хранителя.

Спрыгнув с песчаника, Корделия почувствовала, как сердце забилось быстрее, тревога и страх смешались с чувством предвкушения и надежды. Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, и посмотрела на своих спутников. Братья тоже заметно нервничали, однако старались сохранять спокойствие и уверенность. В сопровождении огненной стражи стихийница с братьями поднялись по каменным ступеням, ведущим к главному входу в башню. Кованные двери беззвучно распахнулись, словно ожидая долгожданных гостей.

Шагнув внутрь башни, Корделия ощутила прохладный ветерок, несущий лёгкий запах благовоний. Царящий внутри полумрак мгновенно сменился мягким, рассеянным светом, исходящим от многочисленных лампадок, развешанных вдоль стен.

Стража молча сопровождала путников, ведя их мимо множества дверей и проходов, пока они не дошли до большой залы, чьи размеры поражали воображение. Мраморные колонны, покрытые тонкой позолотой, поддерживали сводчатый потолок, теряющийся высоко в полумраке. Изящные канделябры с сотнями свечей бросали теплый свет на полированные полы, заставляя стены казаться живыми благодаря игре теней и бликов. Центр зала, занимал трон из черного гранита, украшенный резьбой из языков пламени, на котором восседал Верховный хранитель. Лицо хранителя оставалось в тени, создавая ауру таинственности и непоколебимой силы.

Справа и слева от трона, расположившись в удобных креслах сидел высший совет.

- Добро пожаловать в Шах-Дамар, путники, - раздался низкий голос хранителя, как только Корделия и братья остановились в нескольких метрах от трона.

- Яркого и негаснущего огня Альтер и уважаемые альеры от Правящего дома Воды альт Террино - Корделия уважительно поклонилась и приложила левую руку с растопыренными четырьмя пальцами (убрав большой палец под ладонь) к области сердца.

Члены совета одобрительно кивнули на приветствие.

- Чистой и быстрой воды тебе, дочь Правящего дома Воды, - произнес один из альеров приложив руку к груди в таком же знаке, - поведай, что привело тебя и твоих спутников в сердце Великой пустыни?

Корделия глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить. Её взгляд скользнул по лицам членов высшего совета, собравшихся вокруг трона, отмечая неприкрытое любопытство в их глазах.

- Нам нужно посетить храм Огня.

В зале повисла тишина. Альеры высших домов уставились на стихийницу с недоверием в глазах.

- Храм Огня… - повторил ближе всех сидящий к трону альер. Его острый взгляд вперился в девушку. – Разве в Озерном крае, нет храмов Воды? продолжил он настойчиво, вставая с места. Его алая мантия зашуршала, касаясь камней пола.

Корделия выдержала тяжелый взгляд альера, старательно контролируя дыхание и выражение лица. Братья чувствуя сгущающееся напряжение, встали к девушке ближе.

- Радмир, ты пугаешь наших гостей, - снова раздался голос хранителя, - давай сначала выслушаем девушку, - мягко предложил он, обращаясь к встревоженному альеру. - Возможно, у неё есть важная причина, которую мы обязаны учесть.

Радмир опустил глаза, признавая справедливость слов Хранителя, но продолжал стоять неподвижно, готовый возражать, если потребуется.

- Эту причину, я могу озвучить только вам, Альтер, - девушка вздохнула и на одном дыхании выпалила, - но только если вы принесете стихийную клятву!

В зале повисла звенящая тишина. Воздух буквально гудел от напряжения. Корделия видела, как пальцы Радмира сжались в кулаки, а остальные члены совета обменялись испуганными взглядами. Стихийная клятва была делом серьезным, нарушение такой клятвы каралось самой стихией.